Mori no Kenja

Dans une rue tranquille, un peu à l'écart du quartier central et portuaire de Misakicho à Ishigaki, on part à la découverte de l'izakaya Mori no Kenja. Réputé dans tout le Japon pour son univers culinaire particulier, le propriétaire et chef de cuisine Jun Suzuki accueille chaque soir une petite vingtaine de convives par service.

Originaire de Matsumoto, ce dernier visite le Japon à vélo 🚲 et tombe sous le charme de la culture insulaire des îles Yaeyama. Il s'installe à Ishigaki-jima en 1995 et ouvre son établissement gastronomique en 1997, qu'il baptise "Mori no kenja" c'est-à-dire "le sage de la forêt" en français et en référence au hibou 🦉, l'animal de la sagesse et de l'érudition dans le monde occidental. On retrouve ainsi à l'intérieur une salle entièrement décorée sur le thème de la chouette et de la forêt.

Une cuisine créative à portée médicinale

Jun Suzuki s'affaire à proposer une cuisine saine et 100% faite maison, élaborée à partir des produits naturels issus de l'île. Ainsi :

• les fruits, les légumes, les herbes aromatiques et les épices viennent d'Ishigaki ;
• de même que le poisson et les fruits de mer sont pêchés dans les environs ;
• ainsi que les viandes de porc et de bœuf qui proviennent d'élevages locaux et raisonnés.

Dans son laboratoire, il crée de nouvelles recettes, les teste et les propose ensuite à ses clients. En plus des alcools japonais classiques, on goûte à une large gamme de liqueurs de fruits et d'eaux-de-vie de plantes fabriquées ici. Les bouteilles s'alignent sur le comptoir et sont toutes étiquetées en fonction de leurs ingrédients principaux.

L'abus d'alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.

On a un peu l'impression de se retrouver dans une sorte d'herboristerie où le pouvoir des plantes et des herbes médicinales est ici exploité sur un plan gastronomique. Le chef garantit d'ailleurs à ses clients que sa cuisine naturelle et authentique peut aider à rester en meilleure santé.

Les plats proposés au Mori no Kenja s'éloignent de la cuisine traditionnelle d'Okinawa, à base de chanpuru et de nouilles soba, et affichent un résultat plus recherché avec des influences occidentales, notamment :

• la ratatouille revisitée et servie en tartine sur du pain à l'ail grillé ;
• le bœuf tendre wagyu présenté en tranches de rôti et à déguster avec de la moutarde ;
• et le poisson 🐟 cru préparé en carpaccio avec un assaisonnement d'herbes sauvages et de poivre.

L'izakaya est par ailleurs spécialisé dans les tempura 🍤 de légumes de l'île telle que l'incontournable courge amère goya. Ces beignets se révèlent en effet délicieux et légers en bouche. Le tofu local jimami élaboré à partir de cacahuètes, servi frais ou frit, régalera également ses amateurs.

Dans une ambiance assez calme et feutrée, on s'offre une nourriture raffinée et haut de gamme pour un budget plus élevé que la moyenne des autres bistrots japonais. On recommande particulièrement cette adresse pour une savoureuse soirée romantique. Point important à retenir : la réservation en avance par téléphone 📱 ou directement sur place (si l'on se rend à Ishigaki en période touristique creuse) est obligatoire pour dîner au Mori no Kenja et le paiement s'effectue uniquement en espèces.