Shirakawa-go

On emploie, sans doute par abus de langage, le nom de Shirakawa-go pour aborder dans son sens large le village historique niché au cœur des Alpes japonaises. La géographie de la région se veut toutefois un brin plus complexe :

• Shirakawa est en effet une zone elle-même composée de plusieurs villages dont Ogimachi (le plus connu) et Hirase Onsen ♨️ ;
• on la rapproche souvent (à raison) de Gokayama qui s'articule autour de villages plus petits comme ceux de Suganuma et Ainokura, situés à quelques kilomètres plus au nord, le long de la rivière Shogawa.

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Entourés de montagnes, de rizières et de forêts à perte de vue, inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco depuis 1995, ces hameaux accessibles uniquement par la route sont célèbres notamment pour leur architecture 合掌造り gasshô-zukuri : des habitations de style typique séculaire, au toit de chaume très incliné capable de supporter les habituelles fortes neiges hivernales.

Dans ces maisons historiques, les familles entières vivaient sur plusieurs niveaux, chauffées par des foyers placés au centre du rez-de-chaussée (aussi bien pour diffuser le chaleur que pour minimiser les risques d'incendies). Au dernier étage, sous les combles, on élevait des vers à soie (sériciculture). La paille couvrante doit être changée environ tous les vingt ans ; il arrive ainsi de croiser des artisans en pleine rénovation sur les toits pentus.

Ogimachi : le touristique village-vitrine de Shirakawago

La visite touristique classique de Shirakawago concerne plus particulièrement le village d'Ogimachi : bien entretenu, "complet" et très populaire (près d'un million et demie de visiteurs chaque année), il s'avère cependant le moins intimiste. Avec près de soixante gassho, il se montre en tout cas le plus fourni et la plupart d'entre elles servent désormais de restaurants, de boutiques de souvenirs, de minshuku (on compte ainsi vingt-cinq chambres d'hôte) voire de ryokan (14 hôtels 🏨 traditionnels).

La balade, agréable, s'organise bien depuis la descente du bus au nord du village. Elle est réalisable entièrement à pied, mais quelques navettes de bus serpentent dans le village depuis son centre. La journée débute généralement par le point d'observation de Shiroyama, sur les restes du château 🏯 d'Ogimachi, qui offre ce fameux panorama "carte postale" (voir photo de une).

La visite des bâtisses traditionnelles de Shirakawa-go permet de découvrir aussi bien leur architecture spécifique que le quotidien historique de leurs habitants à travers des objets témoins. On citera Wada ou Nagase, mais celle qui devrait retenir votre attention en priorité est plutôt Myozen-ji, pour son magnifique (bien que très resserré) temple attenant. Plus loin, Minka-en se présente comme un véritable musée à ciel ouvert d'une vingtaine de maisons gassho-zukuri transférées expressément pour les protéger de la démolition.

Pour les amateurs d'animation japonaise en manque de pèlerinages seichi junrei, Ogimachi possède ici et là diverses références à l'animé Higurashi no naku koro ni qui se déroule dans le fictif village maudit de Hinamizawa, largement inspiré de Shirakawa-go.

Des illuminations hivernales magnifiques mais trop prisées

On notera enfin un impressionnant light-up hivernal, uniquement certains dimanches et lundis de début d'année : de magnifiques éclairages nocturnes qui mettent en valeur les importantes chutes de neige ❄️ et leur blanc manteau, aussi bien sur les maisons qu'au sol. De plus en plus prisé ces dernières années, il donne même du fil à retordre à la municipalité qui a décidé à partir de l'édition 2019 de réduire l'accès au village pendant sa tenue. Ceux qui souhaitent s'y rendre doivent désormais réserver en avance leur venue quelque soit le moyen d'accès choisi. Ensuite, un système de loterie informe les heureux élus autorisés à rester une nuit sur place et/ou à admirer le point de vue nocturne de Shiroyama.