Okinawa

Souvent cité comme le "Hawaï japonais", Okinawa se présente comme un archipel paradisiaque au climat subtropical océanique doux et humide. Avec une température moyenne annuelle de 22°C, l’hiver est très doux (toujours au-dessus de 10°C) et l’été très chaud. Les mois de juillet à octobre, plus humides, sont par conséquent ponctués par le passage de typhons 🌀, l’hiver (de novembre à février) est un peu plus sec.

L’archipel est très apprécié des touristes, en particulier Japonais, pour ses plages 🏖 magnifiques, son eau turquoise, et ses spots de plongée sous-marine. Sa popularité ne fait d’ailleurs qu’augmenter depuis 2013, où l’archipel a accueilli 6,41 millions de touristes sur l’année, et plus de 10 millions en 2019, après avoir dépassé Hawaï en 2017.

Trois grandes zones se distinguent réparties entre l’île principale Okinawa Honto et plusieurs autres petits archipels significatifs.

Comment se déplacer dans l'archipel d’Okinawa ?

L’archipel d’Okinawa recouvre des territoires très dispersés : Okinawa Honto, les îles des Kerama, Miyako-jima, Yaeyama, et Daito plus excentrées, regroupés administrativement dans la préfecture d'Okinawa. L’accès le plus pratique est donc par les airs, avec les aéroports internationaux de Naha et Ishigaki. Certaines îles ne sont accessibles qu’en ferry ⛴️. Sur place, il n’y a pas de train 🚅, hormis l’unique monorail 🚝 reliant Naha à son aéroport. La voiture 🚙 est à privilégier pour la plupart des déplacements car les réseaux de transport en commun ne sont pas forcément très développés, ou sont inexistants. Le vélo 🚲 est une façon agréable de parcourir les petites îles.

Pourquoi découvrir Okinawa ?

Le nom d’Okinawa évoque notamment la longévité de ses habitants et son record mondial du nombre de centenaires, attribué à un mode de vie plus proche de la nature et un régime alimentaire sain basé sur une alimentation végétale. Les amateurs de plongée sous-marine connaissent l’archipel pour ses spots renommés ou spectaculaires comme Yonaguni, ainsi que ses parcs nationaux : Iriomote-Ishigaki, Yanbaru et archipel des Kerama propices à l’écotourisme. Son climat et ses plages de sable fin sont aussi de bons arguments pour attirer les amateurs de farniente.

L’archipel serait aussi le lieu de naissance du karaté. Cet art martial est en effet le produit de la culture originale du petit royaume des Ryu-Kyu, qui entretenait des liens étroits avec la Chine continentale et Taïwan, et en sous-main avec le domaine de Satsuma (Kyushu) dès le XVIIe siècle en servant de porte d’entrée commerciale sur l’Asie au Japon des Tokugawa. Annexé en 1872, le royaume était indépendant depuis le XIVe siècle.

De cette époque de relative indépendance, il reste notamment la langue locale, qui diffère du japonais standard. Ainsi haisai est l’équivalent de konnichiwa (bonjour) ; ou encore mensôre de yôkoso (bienvenue). Okinawa a également conservé des danses traditionnelles : Eisa Odori une danse d’Obon pratiquée par les jeunes, et Kumi Odori à mi-chemin entre les théâtres Nô et Kabuki, qui est inscrite sur la Liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’Unesco. Les amateurs de vieilles pierres pourraient néanmoins être déçus, car il reste peu de vestiges architecturaux de l’époque du royaume des Ryukyu : la reconstitution du château 🏯 de Shuri a été détruite par les flammes en 2019, et bien avant, c’est un des endroits où la Guerre du Pacifique a été la plus violente.

Okinawa conserve en effet les stigmates de la Seconde Guerre mondiale : l’île principale a été le lieu d’une de ses batailles les plus sanglantes (Bataille d’Okinawa, avril-juin 1945), et le patrimoine culturel et humain des Ryu-kyu quasiment totalement détruit. L’archipel, en particulier Honto, a été occupé par l’armée américaine durant 27 ans jusqu’en 1972. Aujourd’hui, cette présence se fait toujours sentir au travers des nombreuses bases militaires installées sur le territoire et les nombreuses tensions qu’elles génèrent avec la population locale. D’ailleurs, l’année 2022 marque les 50 ans de la restitution d'Okinawa au Japon.

Sur une note plus légère, un artisanat du verre s’y est développé après-guerre, complétant des arts traditionnels tels que la céramique Yachimun, la teinture Bingata, ou encore la laque dont la fabrication bénéficie du climat tropical.

La culture culinaire fait la part belle au goya, une courge amère, et à la liqueur Awamori à base d’alcool de riz distillé. On peut aussi boire de la bière 🍺 locale Orion.

Okinawa Honto

C’est l’île qui donne son nom actuel à l’archipel et à la préfecture, Honto signifiant "île principale". Elle s’étend sur 1.200 km² et accueille plus d'un million d'habitants. Naha est sa plus grande ville, ainsi que sa capitale économique, politique et historique. L’île est très urbanisée et comprend également la plupart des visites culturelles : à Naha le château de Shuri (en cours de reconstruction) et son parc, le jardin royal Shikina-en, l’avenue Kokusai-dori pour goûter la fameuse cuisine d’Okinawa. Les châteaux Tamagusuku et Chinen sont classés au patrimoine de l'Unesco.

La côte ouest de l’île compte de nombreux resorts et autres complexes hôteliers confortables, dont le parc de loisirs et centre commercial American Village à Mihama. L’extrémité nord abrite le parc national Yanbaru idéal pour des activités de plein air. L’Orion Happy Park à l’entrée de la péninsule de Motobu offre une visite guidée de la brasserie de bière locale. De nombreux monuments commémoratifs de la Seconde Guerre mondiale sont aussi disséminés dans l’île.

À Okinawa Honto, les déplacements en bus sont possibles, mais beaucoup plus simples en voiture.

Iles Kerama

C’est l’archipel le plus proche de l’île principale, dans une zone située entre 40 et 100 kilomètres à l’ouest de Naha et accessible rapidement en ferry depuis son port. Il est propice aux excursions à la journée depuis la capitale Okinawaïenne, en particulier la petite île de Zamami, offrant plages et spots de plongée, que l’on parcourt aisément à vélo.

Kume-jima, la plus occidentale, est une carte postale tropicale idéale avec ses plages tranquilles et ses paysages naturels remarquables. On y accède depuis Naha soit en ferry, soit en avion ✈️.

Iles Yaeyama

Au sud-ouest d’Okinawa et à proximité de Taïwan, cet archipel comporte plusieurs îles importantes dont la plus grande est Ishigaki. Celle-ci est la plus prisée des vacanciers japonais grâce aux liaisons aériennes low cost directes permises par son aéroport. Elle propose une combinaison de plages, de paysages ruraux et de vues spectaculaires dont le phare d’Oganzaki ou la baie de Kabira. Elle abrite un village d’arts traditionnels Yaimamura, célèbre aussi pour sa population de singes 🐒.

La petite Taketomi repose sur du corail et offre plages et village de style Okinawaïen dans une atmosphère qui invite à prendre son temps à 15 minutes de bateau 🛥️ d’Ishigaki.

Le parc national Iriomote-Ishigaki s’étend à l’ouest donnant à l’île d’Iriomote des airs de petite Amazonie, à explorer lors d'une randonnée guidée dans la forêt subtropicale.

Tout à l’ouest, Yonaguni abrite une célèbre et très intrigante structure sous-marine, ainsi que le point le plus occidental du Japon.

Iles Miyako

Archipel à l’est d’Ishigaki, c’est surtout son île principale Miyakojima qui est la plus attractive, grâce à ses littoraux tropicaux grandioses offrant des couchers de soleil panoramiques. Elle est suffisamment grande pour pouvoir s’y déplacer en voiture, ce qui permet d’admirer ses 3 grands ponts.

Outre le tourisme balnéaire, Miyako vit de son agriculture et la majorité de ses terres est occupée par des champs, en particulier de canne à sucre. On peut y déguster le fameux goya champuru, l’algue umi budo ("raisin de la mer") et même des burgers pour cause d’influence américaine.

Archipel Daito

Aussi nommé îles Daitô, il est constitué de 3 petits morceaux de terres situés dans la mer des Philippines, à environ 300 kilomètres à l’est d’Okinawa Honto. Très isolées, ces îles ne sont accessibles que par avion ou par bateau et ont peu d’intérêt touristique, d’autant plus qu’elles sont dans un couloir de passage de typhons rendant fréquemment impraticable leur accès.