Centre spatial de Tanegashima

Installé sur une île à l'extrémité sud de Kyushu, le centre spatial de Tanegashima est réputé pour être l'aire de lancement de fusées avec le plus beau paysage au monde. Entouré de végétation tropicale, de l'océan et d'un littoral rocheux remarquable, il se fond avec aisance dans ce joli cadre naturel, assez peu urbanisé par ailleurs.

Il faut préciser que l'île de Tanegashima est connue des Japonais comme une destination balnéaire de vacances, idéale pour le surf ou la pratique du yoga, et voisine de l'île mystique de Yakushima.

D’une superficie équivalente à 20 Tokyo Disneyland (une unité de mesure toute japonaise !), le centre spatial de Tanegashima occupe l'extrémité sud de l'île pour différentes raisons :

• Cette localisation géographique s'avère la plus proche de l'équateur (et donc des étoiles) pour le territoire japonais. On économise ainsi un peu de carburant pour s'extirper de l'attraction de la Terre.
• Isolée des pôles urbains et entourée par la mer, Tanegashima présente un niveau de sécurité suffisant pour pouvoir récupérer les éventuels débris de fusées dans l'eau et sans perturber le trafic aérien commercial.
• Inauguré en 1969, le centre spatial de Tanegashima est resté ainsi à l'écart de l'influence américaine déployée au sein de l'archipel d'Okinawa à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Exploité par l'Agence japonaise d'exploration aérospatiale (JAXA, anciennement NASDA), il est le site de lancement principal des satellites et fusées japonaises qui sont, pour ces dernières, en général de plus petite taille que celles envoyées par les autres puissances spatiales mondiales comme la NASA ou l'ESA.

Depuis 2023, le centre spatial organise un festival des lumières Space Art Festival en hiver.

Le musée spatial de la Jaxa

Gratuit et ouvert au public en accès libre, le musée de la recherche et du développement spatial de Tanegashima s'adresse d'abord aux amateurs d'astronomie et des sciences de l'espace. Il expose plusieurs pièces intéressantes, notamment des réacteurs, ainsi que divers débris ramassés après le lancement de fusées.

Un espace est également consacré à l'ISS et aux astronautes japonais qui y ont séjourné, dont Akihiko Hoshide qui faisait partie de l'équipage SpaceX Crew-2 avec Thomas Pesquet en 2021. On pénètre notamment à l'intérieur d'une reconstitution d'un module de la station spatiale internationale.

Si les explications sont majoritairement affichées en japonais, il est possible d'obtenir des informations en anglais via un audio-guide et des QR Codes à scanner.

Le tour guidé du pas de tir

En plus de la visite du musée, on recommande d'opter pour le tour guidé du centre spatial qui s'effectue en bus et se réserve en avance. Il permet de découvrir les 3 sites suivants :

• Rocket Garage est un garage qui abrite une ancienne fusée qui n'a pas décollé mais été conservée et exposée en l'état. Pour l'anecdote, il a été calculé qu’avec la puissance du réacteur du 1er étage de la fusée, on parcourt la distance de Tokyo à Osaka en Shinkansen.
• Yoshinobu Launch Complex for large-scale launch vehicles désigne le pas de tir du centre composé de 2 rampes selon la taille de l'engin spatial vu depuis la terrasse d'observation située à 2 km. On observe également un immense entrepôt (VAB) d'où sont assemblées les fusées qui s'apprêtent à décoller.
• Takesaki Range Control Center est l'une des salles de contrôle utilisées par les scientifiques de la JAXA lors d'opérations. On pose son appareil photo pour écouter les explications et observer chaque poste informatique de contrôle. On finit par ressentir le stress et l’atmosphère pesante d’un lancement. À noter que le poste de commandement principal se situe sous terre, tout près du pas de tir, et n'est pas accessible au public.

Le guide donne par ailleurs de nombreuses informations sur comment se passe le lancement d'une fusée. Par exemple, on retient que les flammes et la fumée sont redirigées vers l’océan afin de minimiser l'impact sur la faune et la flore de l'île. L'environnement autour du pas de tir s'avère ainsi étonnamment bien préservé, ce qui contribue à sa réputation de plus beau site de lancement de fusée au monde. Une tonne d’eau par seconde est utilisée en rideau pour refroidir les sorties de gaz, de fumée et de flammes.

En temps normal, environ 150 personnes travaillent à temps plein au sein du centre spatial de Tanegashima. Ce chiffre grimpe entre 500 et 600 employés et responsables en période de lancement de fusée. Le site est alors fermé au public et l'on peut rejoindre les points de vue dégagés dans les parcs de la ville de Minamitane pour observer en direct une fusée s'élancer vers les étoiles.