Batting Center
Du baseball sur les toits de Tokyo
Un batting center est un lieu d'entraînement au baseball situé dans une zone urbaine au Japon. Le principe consiste à taper des balles lancées automatiquement par une machine. À Tokyo, on trouve plusieurs de ces centres sur les toits des immeubles, notamment dans le quartier d'Ikebukuro avec le récent complexe Q plaza qui accueille à son dernier étage, le plus haut batting center de la capitale !
Contrairement à une idée reçue, le sport le plus populaire au Japon n’est ni le Sumo (pourtant son 国技 sport national dans l'esprit des Nippons) ni un autre art martial. Les Japonais ont beau être particulièrement friands de patinage artistique ou encore de football (notre soccer et non le foot US), celui qui remporte le plus de suffrages reste sans doute le baseball. Discipline importée des États-Unis vers la fin du XIXe, on l'appelle 野球 yakyû en japonais.
Sous nos latitudes, cette activité reste toutefois peu prisée et donc peu médiatisée (ou bien est-ce l’inverse ?). Ainsi, nous devons avouer nous être renseignés sur le fonctionnement de ses règles seulement avant d’aller voir un match à San Diego il y a quelques années. Alors pour ce qui est de taper dans la balle… L’excuse était donc toute trouvée pour tenter l’expérience de manière tout à fait particulière à Tokyo, via un de ces batting centers nichés sur les toits d’immeubles de la capitale japonaise.
Ils sont un certain nombre de bâtiments à proposer cette activité et, pour notre part, nous avons choisi une salle proche de la gare d’Ikebukuro (malheureusement fermée depuis, mais plusieurs autres existent dans la capitale). L’immeuble se hisse sur une demi-douzaine d’étages enfumés, consacrés au "game" au sens large comme l’entendent les Japonais, par exemple le bowling ou encore le karaoké.
Taper dans une balle lancée jusqu’à 130 km/h
En sortant de l’ascenseur au dernier étage, on arrive dans une salle de jeux en tous genres qui contient des bornes d’arcade de jeux vidéo 🎮, du palet ou encore des fléchettes. Tout le long sont disséminés des "box" (ou "cages") accessibles chacun par une porte qui mène vers l’extérieur. Une dizaine de places individuelles sont disponibles, dont une pour lancer et toutes les autres pour frapper. Différentes vitesses de réception sont proposées, de 90 à 130 km/h selon votre niveau. Il existe des versions gaucher (左), droitier (右) ou les deux.
Une fois que le box désiré se libère, on franchit la porte et l’on choisit sa batte parmi des modèles qui diffèrent notamment en taille et en poids. Puis l’on insère ses pièces dans la machine et ce sont alors une vingtaine de balles qui vous sont envoyées, chacune à quelques secondes d’intervalle, par une fenêtre placée quelques dizaines de mètres plus loin. Il est possible de régler la hauteur du lancer sur la machine en fonction de votre taille. Bien entendu les box individuels, ainsi que les extérieurs et le sommet, sont gardés par des filets pour éviter que les balles ne s’échappent ou ne blessent les autres participants. Et si vous parvenez à atteindre le "home run", vous aurez même droit à une partie gratuite !
L’expérience batting center, rapide et très amusante, plaît en particulier à un public de collégiens, lycéens et jeunes adultes qui viennent entre amis ou en date (rendez-vous galant). Peu de sites occidentaux en parlent, pourtant cela nous paraît une sortie facile et insolite à tester si vous en avez l'occasion.