Tashirojima

Lieu de bagne durant l’époque Edo (1603 - 1868), l’île de Tashirojima se lance, au début de l’ère Meiji (1868 - 1912), dans la production de fil à soie. Elle adopte ainsi ses premiers chats 🐈 qui débarquent du continent pour chasser les souris, les premiers prédateurs naturels du ver à soie. Depuis, la pêche côtière et l'aquaculture représentent désormais les principales activités de ce bout de terre resté dans son jus : rural, peu urbanisé et hors du temps.

Population majoritaire de félins

Les chats de Tashiro-jima cohabitent en liberté avec les habitants de l'île qui veillent sur eux et les nourrissent. Leur population s'élève aujourd'hui à quelques 150 félins, soit le double des hommes qui résident sur place. En effet, d'un millier d'humains dans les années 1950, il ne reste en 2020 que 61 personnes qui vivent à l'année sur l'île, pour la plupart d'un certain âge.

Afin de ne pas déranger les habitudes et la santé des chats, il est demandé aux visiteurs de ne pas les nourrir. On recommande de préférer jouer avec ces animaux et d’apporter de cette façon avec soi de quoi les attirer et les distraire, par exemple une corde munie d'un pompon au bout. À noter que la destination est interdite aux chiens.

Tour en bateau depuis Ishinomaki

L'île est accessible via une navette maritime qui part du port d'Ishinomaki à l'embouchure de la rivière Kyukitakami, pour aller jusqu'à l'île voisine d'Ajishima dans la baie de Sendai. En cours de traversée, le bateau 🛥️ fait un stop aux 2 ports présents à Tashirojima :

• Odomari (大泊) au nord d'île ;
• et Nitoda (仁斗田) au sud.

On rejoint donc l'île de Tashiro en 1 heure environ depuis Ishinomaki. Avec 3 à 4 départs par jour de ferry ⛴️, l'excursion à la journée se montre tout à fait envisageable, d'autant que l'on peut la combiner avec la visite du musée Ishinomaki Mangattan Museum, situé juste en face de l’embarcadère. Ce dernier est dédié aux œuvres de Shotaro Ishinomori (1938 - 1998), mangaka japonais de renom ainsi que réalisateur de films et séries dans le genre tokusatsu (à effets spéciaux).

En été, il est possible de dormir sur place dans l'un des hébergements saisonniers ouverts : chambres d'hôtes minshuku ou camping 🏕️ avec location de cottages tout équipés. Il n'y pas vraiment de restaurant sur l'île mais l'on trouve des petits cafés, des distributeurs automatiques de boissons et une sorte de konbini qui fournissent de quoi se restaurer simplement. En spécialités locales, on peut goûter à la soupe d'huîtres et aux onigiri 🍙 à l'oursin.

Il est important de prévoir en amont de son voyage suffisamment d'argent liquide, de bonnes chaussures de marche ainsi qu'un sac qui servira à garder ses déchets avec soi, pour ne les jeter qu'une fois de retour dans la ville d'Ishinomaki.

Balade entre les ports de Nitoda et Odomari

L'itinéraire principal, qui consiste à marcher 2,5 km entre les deux villages de Tashirojima, peut se faire au plus court en une demi-journée. Pour cela, on débarque dans l'un des 2 ports pour ensuite repartir depuis le deuxième.

Le port de Nitoda au sud se dresse comme plus intéressant à visiter, car le plus grand et le mieux équipé de l'île. C'est dans cette zone que l'on rencontre le plus de chats, qui se prélassent au soleil près des installations des pêcheurs. On remonte une petite route où circule le peu de voitures 🚙 présentes ici pour aller en direction du nord vers Odomari.

En cours de randonnée, on conseille de s'arrêter aux points d'intérêt suivants :

• le camping Manga Island dont les cottages en forme de tête de chat se montrent tout à fait kawaii. Bien aménagés, les espaces extérieurs sont propices aux pique-niques et permettent de profiter tout au long de l’année d’une vue surélevée sur l’océan et l’île d’Aji juste en face ;
• le café-boutique Shima no Eki installé dans une ancienne école et qui attire autant les chats que les visiteurs. Ce lieu chaleureux permet de faire une collation, d'acheter des souvenirs locaux et de se reposer en compagnie des félins ;
• le petit sanctuaire Miyori Daimyojin dédié au kami chat de l'île (Nekokamisama), dieu de la pêche abondante. La légende raconte que les habitants ont enterré puis prié en ce lieu un chat mort accidentellement par une pierre. Depuis, les chats de Tashiro-jima apportent la bonne fortune aux pêcheurs ;
• le sanctuaire vermillon Kashima-jinja perché sur une petite colline et consacré la divinité Kashima no Kami.

Tashirojima se dresse avant tout comme une destination propice aux passionnés de chats et aux amateurs de nature pittoresque et d'endroits insolites au Japon.

L'exode progressif de la population puis le passage du tsunami le 11 mars 2011 ont laissé de nombreuses habitations à l'abandon. Les explorateurs en herbe qui arrivent sur l'île peuvent être tentés de pratiquer de l'urbex, surtout lorsque l'on s'y rend en basse saison et que les établissements estivaux sont fermés. Cette activité reste à la responsabilité de leurs auteurs et même si les maisons se montrent parfois déjà ouvertes car envahies par la nature, il existe un risque de violation de propriété privée, ainsi que celui de l'accident en cas de constructions trop vétustes.