Choan-ji
Le temple aux 260 statues de moines à Hakone
Choan-ji est un temple bouddhiste Zen situé dans la zone de Sengokuhara au nord de Hakone. Fondé en 1356 pour accueillir des moines étudiants, ces derniers sont désormais représentés en statues de pierre disséminées derrière le temple, à flanc de montagne. Elles assurent l'originalité du lieu qui s'inscrit également comme l'un des jolis spots d'automne de la région.
Choan-ji vaut le détour notamment pour ses quelques deux cent soixante statues de moines toutes uniques et érigées dans la forêt avoisinante. Ces sculptures rendent hommage aux meilleurs élèves qui y ont étudié l'enseignement Soto, l'école la plus répandue au Japon du bouddhisme Zen. On les nomme Arhat en sanskrit, ou Rakan en japonais, afin de les désigner comme ceux étant devenus des êtres illuminés dotés de la plus grande sagesse.
Aucune règle restrictive n'encadre la création de ces statues des Gohyaku-rakan (五百羅漢 "les 500 disciples de Bouddha"). Elles sont réalisées par différents sculpteurs venant des quatre coins de l'archipel. Ces derniers ont, depuis 1985, pour mission de donner une expression particulière à la statue, censée refléter la personnalité du moine en question. Cependant, n'ayant jamais réellement rencontrés ces religieux, les artistes ont donc essentiellement recours à leur imagination et talent. Les statues de pierre affichent ainsi des mimiques variées tantôt sérieuses, spirituelles, mais aussi espiègles, rieuses, rêveuses ou sévèrement énervées. Toute la panoplie des émotions y passe, ce qui rend cette visite accompagnée d'enfants assez amusante, alors que chacun désigne son humeur du moment.
Une balade dans la forêt à faire en automne
La promenade entre les arbres à la recherche de tous ces personnages, parfois couverts de mousse et donc pas faciles à repérer, s'avère tout à fait plaisante. Les extérieurs du Choan-ji se révèlent relativement grands comparés à la modeste taille du temple en lui-même, ce qui explique également la présence de tant de statues. On y déambule facilement, d'autant plus que sa fréquentation reste tout à fait correcte pour cette populaire destination qu'est Hakone.
L'automne reste la meilleure saison pour profiter de la beauté du site, car il regorge d’érables 🍁 qui rougissent à l'approche hivernale. Il est d’ailleurs connu et réputé des Japonais qui le visitent spécialement à cette période, en complément des champs voisins de susuki, la fameuse herbe à pampa japonaise joliment dorée en novembre.