Tsuetate Onsen

Au cœur d'une remarquable vallée encaissée à la frontière des préfectures de Kumamoto et d'Oita, la station thermale de Tsuetate Onsen ♨️ étale ses quelques bâtiments pittoresques au bord de la rivière éponyme.

Une ville d'eau mystérieuse autrefois connue

La source chaude de Tsuetate est depuis longtemps considérée comme ayant des propriétés bénéfiques pour la santé voire surnaturelles. En effet, plusieurs légendes la présentent comme une eau naturelle qui pourrait rallonger l’espérance de vie de 1.000 ans.

L’origine du nom du village est lié au moine Kukai (774 - 835) alias Kobo Daishi, le fondateur du courant bouddhiste Shingon et du monastère de Koya-san. En pèlerinage à Kyushu au début du IXe siècle, Kukai planta son bâton de marcheur dans le sol au bord d'une rivière et ce dernier se transforma en arbre avec l'apparition de branches et de feuilles. Le moine baptisa ainsi les lieux :

• 杖 tsue qui signifie "bâton" ou "canne" ;
• et 立 tate que l'on traduit par "debout" ou "vertical".

Une autre légende relate par ailleurs que les personnes âgées et les malades, qui venaient avec une canne se baigner dans les eaux de Tsuetate Onsen, repartaient ensuite debout en laissant leur bâton derrière eux ; un peu comme à Lourdes en France.

Le succès touristique de Tsuetate arrive dans les années 1930 où le village, doté d'une magnifique nature environnante, se taille une réputation de petit coin de paradis perdu pour voyageurs fortunés. À l'après-guerre, la station thermale perd progressivement de son influence et les grands établissements à onsen, autrefois complets, distillent aujourd'hui la nostalgie de cette époque révolue sous l'ère Showa (1926 - 1989). L’atmosphère unique et rétro, voire mélancolique à la nuit tombée, fait désormais tout le charme de cette station au passé glorieux.

On parcourt les ruelles baptisées Sedoya qui courent à flanc de montagne, tortueuses et escarpées, où les fumées des sources chaudes qui sortent des bouches d’aération assurent le spectacle vivant. Quelques petits sanctuaires et temples décorent la ville : les 3 ponts qui traversent la rivière sont notamment ornés chacun d'une statue de Bosatsu Jizo. On trouve également, ouverts à tous, les pavillons 蒸し場 mushi-ba dédiés à la cuisson à la vapeur des onsen des aliments. Chacun peut de cette façon cuire ses propres ingrédients à la vapeur comme des œufs durs 🥚, des légumes (par exemple des patates douces 🍠) ou encore du poisson 🐟.

Le grand et multi-centenaire ryokan Hizen-ya

Fondé en 1690, l'établissement thermal Hizenya Tsuetate Kanko Hotel (つえたて温泉ひぜんや) a fêté en 2020 ses 330 ans d'existence. Il s'agit du plus grand hôtel 🏨-ryokan de Tsuetate Onsen qui abrite dans ses 9 étages :

• 143 chambres ;
• un restaurant ;
• une grande pièce de réception pour des évènements privés ;
• un bowling ;
• une salle d'arcade ainsi que plusieurs karaoké ;
• et 2 espaces de bain pour hommes et femmes séparés.

On retient l'immensité des lieux, notamment des onsen tel que le bain Bungo no yu, accentuée par l'absence de fréquentation du ryokan. Ce dernier sert davantage aujourd'hui d'hôtel de passage pour les groupes en itinérance dans la région que d'une destination pour se prélasser le temps d'un week-end. Même si le cadre commun s'avère vieillot et peu daté, le service se montre impeccable avec des chambres propres ainsi qu'une cuisine proposée traditionnelle et savoureuse.

À noter qu'il se trouve exactement sur la ligne de séparation des préfectures de Kumamoto et d’Oita, soulignée par une ligne dessinée au sol à tous les étages. Ce détail prend toute importance lorsqu'il s'agit de se repérer et de naviguer à l'intérieur. En effet, Hizen-ya possède une organisation de structure très particulière et ressemble à un vrai labyrinthe ! Construit juste au bord de la rivière Tsuetate, en aval de la route, le rez-de-chaussée ainsi que les 2ème, 3ème et 4ème étages se montrent inaccessibles depuis l’extérieur. La seule entrée possible, où se trouve donc la réception, se situe au 5ème étage qui est à niveau avec la route. Le personnel fournit à l'enregistrement un plan de l’établissement que l'on recommande de garder précieusement sur soi, pour ne pas tourner en rond indéfiniment dans les couloirs !

Tsuetate Onsen se dresse comme une cité balnéaire rurale oubliée où sa gloire passée semble avoir été figée dans le temps. Toujours actif, l'office de tourisme local travaille en collaboration avec la vingtaine d'hôteliers et de commerçants de la station pour continuer de proposer des cures thermales de qualité dans une ambiance désormais rétro et tranquille. Le paysage de Tsuetate est par ailleurs connu comme le lieu originel de la tradition des guirlandes de carpes koinobori 🎏 qui flottent au-dessus des rivières chaque printemps au Japon 🌸, entre avril et mai.