Distillerie Venture Chichibu
L'un des meilleurs whiskys japonais au monde
Venture Whisky est une distillerie de whisky japonais située dans la ville de Chichibu, au nord-ouest de la préfecture de Saitama. En activité depuis février 2008, elle est fondée par le maître blender Ichiro Akuto et produit un whisky aux saveurs artisanales baptisé Ichiro’s Malt Chichibu, l'un des plus cotés au Japon et dans le monde.
Sur le marché des whiskies japonais qui s'exportent très bien à l'international, la bouteille de Ichiro’s Malt, produit par la distillerie Venture Chichibu, connaît une belle croissance ces dernières années. En seulement une 10aine d'années d'existence, cette eau-de-vie 100% artisanale a déjà été récompensée plusieurs fois, notamment les cuvées :
- Mizunara Wood Reserve (MWR) récompensée par le titre de "meilleur mélange de malt japonais" aux World Whisky Awards en 2010. Ce blend est élaboré à partir d'un mélange de whiskies de différentes années et vieilli exclusivement en fût de bois de Mizunara ;
- et Ichiro's Malt & Grain Limited Edition World Blended qui obtient le prix du "meilleur blended whisky du monde" dans la catégorie "Éditions limitées" aux World Whisky Awards de 2018.
Une production récente issue d'une tradition familiale
Ce palmarès souligne le savoir-faire et surtout la passion de Ichiro Akuto, fondateur de la distillerie et de la marque de whisky qui porte son nom Ichiro’s Malt Chichibu. L'histoire commence en 1941 lorsque son grand-père Isouji Akuto ouvre la distillerie Hanyu ; lui-même est issu d'une famille de brasseurs de saké 🍶 et de shochu depuis plusieurs générations.
Au début des années 1980, la famille Akuto investit dans 2 alambics traditionnels afin de produire un single malt, c'est-à-dire un whisky qui ne provient que d'une seule distillerie, souvent plus complexe en goût. Mais la mode à l'époque est aux mélanges dilués dits blend et le succès ne se montre pas suffisamment au rendez-vous. La distillerie Hanyu finit par mettre la clé sous la porte en 2000.
Menacée de destruction, la fabrique est reprise en 2004 par Ichiro Akuto, le petit-fils d'Isouji et représentant alors de la célèbre marque japonaise de boissons alcoolisées Suntory. Il récupère les quelques 400 barils d'eau-de-vie Hanyu restants ainsi que les installations et suivant la tradition familiale, il lance à son tour sa propre production de whisky Ichiro’s Malt Chichibu en février 2008.
Ichiro connaît rapidement un succès national et international grâce notamment à son parti-pris dès le départ de proposer un whisky 100% artisanal, jusqu’aux fûts confectionnés par la distillerie avec du bois des forêts environnantes. Atypique et unique au Japon, le whisky de Venture Chichibu se boit lentement et développe encore des arômes en bouche quelques minutes après l'avoir goûté.
L'abus d'alcool est dangereux pour la santé, à consommer avec modération.
Une visite confidentielle du processus de fabrication
S'il est facile de retrouver le stand de la marque présente à de nombreux salons du whisky à travers de le monde, visiter sa distillerie reste une opportunité rare. Elle est en effet seulement réservée aux professionnels ou aux 120 chanceux qui réussissent à s'inscrire à la journée portes ouvertes de Venture Whisky qui a lieu tous les ans à la mi-février, à l'occasion du festival Chichibu Whisky Matsuri.
Nichée à l'orée du village de montagne de Chichibu, à une centaine de kilomètres au nord-ouest de Tokyo, la fabrique propose à ses invités de découvrir de quelle manière le whisky Ichiro's Malt est obtenu. On commence ainsi par présenter les matières premières nécessaires à la fabrication de l'eau-de-vie, principalement le malt en version graines germées, qui est ensuite broyé dans un moulin importé d'Écosse.
Une fois à l'intérieur de la fabrique, on atteint le réservoir de macération qui permet de transformer l’amidon en sucre via le processus de saccharification et d'obtenir ainsi du moût. Juste à côté, on trouve plusieurs hautes cuves de fermentation en bois de Mizunara, une variété particulière de chêne japonais pour la 1ère fois utilisée par la famille Akuto et qui stimule bien les enzymes. On y dépose pendant 4 jours le moût naturellement refroidi avec 10 kg de levure afin que les bactéries lactiques puissent faire leur travail.
À cette étape de la visite, il est possible de grimper en haut d'une échelle pour observer ce phénomène de fermentation et sentir déjà le premier parfum du whisky en train de distiller. Dans la même salle, on admire également les 2 impressionnants alambics en cuivre qui servent pour les autres phases de distillation.
Enfin, la dernière étape de fabrication consiste à faire vieillir le breuvage dans des barils disposés dans un large entrepôt annexe à la fabrique. Des pyramides de fûts sont en train de reposer tranquillement afin que l'eau-de-vie développe son goût et sa robe aux couleurs chaudes. La météo extrême à Chichibu joue forcément un rôle sur les saveurs uniques du whisky Ichiro's Malt, avec des hivers froids et secs puis des étés chauds et humides.
Le tour guidé se termine par une dégustation dans la petite boutique de la distillerie où il est possible d'acheter quelques bouteilles de ce jeune whisky japonais qui a tous les atouts d'un grand.