Kawagoe

Ville japonaise prospère dès le Moyen Âge et située dans la plaine de Musashi, Kawagoe fait édifier son château 🏯 en 1457 sous la houlette de l’architecte japonais Ota Dokan (1432 - 1486), qui est également connu pour avoir construit le château d’Edo (future Tokyo) à la même époque. Au 16e siècle, les 2 plus puissants clans Uesugi et Go-Hojo de la région se disputent la direction du domaine, mais Kawagoe passe entre les mains de Toyotomi Hideyoshi (1537 - 1598) à l'issue du siège d'Odawara en 1590, puis finit sous le contrôle de Tokugawa Ieyasu (1543 - 1616).

Pendant toute l'époque Edo (1603 - 1868), sa proximité géographique avec la nouvelle capitale de l'Est lui vaut de servir de base stratégique septentrionale, où vont se succéder plusieurs générations de seigneurs au service des Tokugawa. Son activité commerciale se montre également florissante notamment grâce à la soie, au thé vert 🍵 Sayama et à la patate douce 🍠 (satsumaimo).

Malgré d'importants incendies qui ont détruits plusieurs bâtiments d'époque (dont le plus dévastateur date de 1893), le centre-ville de Kawagoe présente encore les stigmates de ce riche passé féodal et c'est pour retrouver l'esprit de l'ancienne Edo, qui n'existe quasiment plus dans la capitale, que bon nombre de Tokyoïtes font le trajet d'une 50aine de kilomètres en direction du nord. Comme pour Sawara dans la préfecture de Chiba, Kawagoe est surnommée Koedo, ce qui signifie la "Petite Edo" de Saitama.

Une excursion traditionnelle facile depuis Tokyo

Depuis la sortie est de la gare JR de Kawagoe, on accède à l'essentiel des sites à voir sur une journée de balade à pied. Immédiatement, on commence par le quartier de Wakitamachi doté d'une allée marchande shotengai baptisée Crea mall, qui se révèle assez moderne et animée.

Après ce passage rapide, on pénètre dans le centre-ville historique, reconnaissable à ses entrepôts traditionnels kurazukuri (蔵造り) alignés au bord de l'avenue principale. On apprécie la vue sur cette ancienne architecture reconstruite et préservée comme à l'époque Edo.

Néanmoins, ce bond dans le passé est rattrapé par la réalité touristique de Kawagoe qui se montre particulièrement bondée les week-ends et par beau temps. La majorité des visiteurs se concentre dans ces quelques rues historiques qui abritent une flopée de boutiques et de restaurants en tout genre. On se retrouve ainsi à défiler les uns derrière les autres pour avancer ; cela que l'on soit piéton ou en voiture 🚙 car la zone n'est en effet pas entièrement interdite à la circulation ! Les autorités ont d'ailleurs remarqué une nette augmentation du nombre de touristes étrangers post-Covid 🦠 en 2023 à Kawagoe. Ils craignent que la ville soit concernée par le sur-tourisme, sachant qu'elle est déjà une destination bien connue des Tokyoïtes le week-end.

Au coin d'une rue perpendiculaire, on s'arrête devant la tour Toki no Kane (時の鐘) qui fait la fierté de la ville et figure dans la liste des 100 paysages sonores du Japon (日本の音風景100選 Nihon no otofukei hyakusen). D'une hauteur de 16 mètres, le clocher en bois est reconstruit en 1893 et abrite une cloche coulée en 1694 qui sonne 4x par jour (à 6h, 12h, 15h puis 18h). Des bâtiments à l'architecture occidentale du XXème siècle (ères Meiji et Taisho) sont également à voir dans ces rues.

On termine le tour du centre-ville par la charmante ruelle Kashiya Yokocho réputée pour ses nombreux magasins de confiseries traditionnelles aux senteurs irrésistibles. Cette dernière est d'ailleurs ainsi classée dans les 100 paysages parfumés emblématiques du Japon (かおり風景100選 Kaori fukei hyakusen).

Une journée dans le Japon féodal et marchand

On recommande de pousser la découverte de Kawagoe au-delà de son attractivité marchande et de visiter des lieux plus spirituels et parfois un peu moins fréquentés par la foule, notamment :

• le sanctuaire Hikawa-jinja dont ses origines remontent à plus de 1.500 ans ;
• la rivière Shingashi-gawa bordée de cerisiers en fleurs au printemps ;
• les vestiges du château de Kawagoe qui se résument aujourd'hui à la visite du palais Honmaru Goten, une ancienne résidence seigneuriale qui date de 1848 ;
• et le temple Kita-in fondé en 830 qui est réputé pour son impressionnante collection de 540 statuettes de Rakan (disciple de Bouddha) ainsi que la présence d'anciens pavillons transférés du château d'Edo.

Pour celles et ceux qui souhaitent approfondir sur le Japon à l'époque Edo, on conseille également la visite du musée d'architecture en plein air d'Edo-Tokyo, installé au cœur du parc Koganei à l'ouest de Tokyo.