Kusatsu

Entourée de montagnes, Kusatsu jouit des sources chaudes du Mont Kusatsu-Shirane, qui se dresse à quelques kilomètres à peine du centre-ville. L’essentiel de son activité et donc de son intérêt réside dans le thermalisme assuré par la station. Kusatsu n’est pas bien grande et l'on se rend facilement d'une adresse à l'autre en une dizaine de minutes à pied tout au plus.

Le spectacle jour et nuit du Yubatake

L’eau fumante issue des entrailles de la montagne est transportée jusqu'à un grand bassin en plein air via des canaux en bois et en verre. Cet ensemble, que l'on baptise le Yubatake, prend véritablement des airs de "champ d'eau chaude" au cœur de la ville. Bien alignées, les rangées aquatiques fascinent les visiteurs qui prennent leur temps pour en faire le tour, s’arrêter le long des balustrades ou goûter déjà aux bienfaits de la source dans l'un des deux petits bassins pour pieds ashiyu situés autour.

La cascade d’eau chaude, la lanterne 🏮 japonaise Yutaki et les installations en bois confèrent un certain charme naturel au lieu. Très fréquenté en journée, le Yubatake offre de féériques et paisibles paysages nocturnes, avec notamment la vapeur d’eau qui s'élève dans la nuit noire et une très belle mise en lumière du bassin.

Un centre-ville entre temples et restaurants

C'est de ce point central que l'on part à la chasse aux trésors de la ville. Juste en face du grand bassin, on aperçoit le bâtiment de la cérémonie Yumomi, un autre symbole de Kusatsu. On recommande ainsi, pour ceux qui découvrent la destination pour la première fois, d'assister à l'une de ces performances quotidiennes qui consistent à refroidir l'eau de manière traditionnelle et manuelle. Un peu plus loin en retrait, on emprunte un long escalier en pierre pour aller visiter Kosen-ji, le temple de Kusatsu. De l'autre côté vers le nord, le sanctuaire Shirane et ses alentours se prêtent également à une sympathique escapade sur les hauteurs de la ville.

Ces sites de taille modeste et situés à quelques mètres les uns des autres forment une promenade agréable, même en cas de neige ❄️ car les accès restent dégagés et bien indiqués. Quelques rues commerçantes partent également du Yubatake. On s'arrête volontiers devant des petites échoppes de nourriture qui servent des pâtisseries traditionnelles japonaises, du thé ou des petites brochettes de poisson 🐟 grillé. De bons restaurants de soba jalonnent également ces rues, comme le Matsumi qui propose de succulentes nouilles au canard dans un cadre calme et agréable. Par ailleurs, le restaurant populaire Yakiniku Azuma est une bonne adresse pour les amateurs de viande grillée et de bière 🍺 fraîche après une séance de onsen ♨️.

Les onsen publics de Kusatsu

La municipalité gère plusieurs établissements de bains qui sont donc publics. Les plus petits, qui ne comprennent qu'un seul bassin (hommes et femmes séparés), ont l'avantage d'être gratuits et contribuent ainsi à la singularité de Kusatsu. Il est alors aisé d'en tester quelques-uns et de profiter d'une ambiance différente à chaque fois. Ainsi :

• Mention spéciale au Shirohatanoyu avec sa piscine entourée de bois et placée sous une grande tour, ce qui créé un petit effet cathédrale à l’intérieur de laquelle la vapeur d’eau s’élève.
• Jizonoyu est à essayer pour les amateurs de bain à température élevée. Autrement, un bain pour les pieds ashiyu est accessible à l'entrée.
• Gozanoyu, qui est l'un des trois grands onsen publics de la ville, possède un bel établissement moderne tout en bois.
• Otakinoyu, un peu excentré à l’est, se caractérise par une vaste salle en bois avec des bains de températures différentes en enfilade au sous-sol.
• Enfin, le parc Sainokawara, également un peu éloigné vers l'ouest, ravit les amoureux de bains chauds en extérieur dans un cadre forestier vivifiant.

La plupart des hôtels 🏨 ou auberges ryokan disposent également de leur propre onsen. Les prix des hébergement se montrent plus élevés en hiver, qui est la haute saison touristique pour la destination. Mais étant donnée la taille réduite de Kusatsu, la majorité des adresses se trouve bien située, c'est-à-dire non loin du Yubatake et de la gare routière.

À noter que la ville possède également un domaine skiable sur les pentes du Mont Shirane.