Le ski au Japon

Avec plus de 500 stations de ski réparties dans les chaînes montagneuses de l'archipel, le Japon est une destination prisée en hiver pour faire du ski et pratiquer le snowboard. Le pays est en effet réputé à travers le monde pour la qualité de sa neige ❄️, de la poudreuse légère et compacte qui tombe en quantité conséquente chaque année ; cela s'observant toujours malgré le réchauffement climatique. Les plus hautes stations de sports d'hiver japonaises se situent à plus de 2.000 mètres d'altitude.

L'un des pays à l'enneigement le plus sûr au monde

Les 3 grandes villes japonaises les plus enneigées peuvent recevoir jusqu'à 6 à 8 mètres de neige par saison et sont caractéristiques des régions les plus blanches du Japon en hiver, à savoir :

• Aomori dans le Tohoku, la région au nord de l'île principale Honshu ;
• Sapporo, la capitale de l'île Hokkaido, la destination hivernale par excellence ;
• et Toyama au bord de la mer du Japon, à l'orée des Alpes Japonaises.

Les hautes montagnes situées autour de ces villes sont soumises à des courants de vents froids venus de la mer, ce qui engendre de nombreuses tempêtes hivernales et des chutes de neige en abondance. Pour se tenir informés, l'Agence météorologique japonaise publie sur son site officiel une carte des prévisions de neige pour l'archipel.

En revanche, il neige très peu à Tokyo, Kyoto ou Osaka, qui sont situées sur le littoral de l'océan Pacifique, plus au centre et sud du Japon. Depuis la capitale, on conseille de rejoindre les destinations culturelles et historiques de Nikko, Kusatsu et Karuizawa notamment, qui se montrent très belles à visiter sous la neige sans avoir à skier nécessairement.

Pour rappel, le Japon a déjà accueilli 2 fois les Jeux Olympiques 🏅 d'hiver sur son territoire :

• à Sapporo en 1972, 1ère fois que les jeux se déroulaient en Asie, hors Occident ;
• puis à Nagano en 1998.

Une haute saison de fin décembre à début mars

La saison du ski au Japon débute à la fin de l'automne et des koyo 🍁, aux alentours de décembre, et peut s'étendre jusqu'à fin avril / début mai pour les domaines skiables situés en haute altitude. Les mois de janvier et février représentent le pic de fréquentation sur les pistes de ski, toutes régions japonaises confondues. En plus du tourisme domestique les week-end et jours fériés, de plus en plus de voyageurs internationaux font le déplacement jusqu'au sein de l'archipel pour goûter à sa neige, tels que :

• les Australiens en grandes vacances pendant le mois de janvier ;
• les Asiatiques à l'occasion des congés du Nouvel An chinois ;
• et les Américains en quête de nouvelles destinations suffisamment enneigées.

Certaines stations s'internationalisent et proposent des forfaits tout compris :

• vol,
• transport local,
• location de matériel de ski,
• forfait de remontées mécaniques
• et hébergement.

La langue anglaise permet de communiquer facilement sur place.

Que l'on soit novice ou amateur(e), il est possible de faire du ski ou du snowboard au Japon, peu importe son niveau. Pour les débutants, on choisit les pistes les plus faciles qui serpentent de manière douce au sein des forêts de conifères enneigés. Les paysages rendent vraiment hommage à cette saison hivernale. Le seul bémol est peut-être la diffusion en continu de musique par hauts-parleurs (notamment de la j-pop) sur les pistes et aux abords des infrastructures. Certaines stations de ski accueillent en priorité les familles avec de jeunes enfants avec des parcs récréatifs (family snowland en anglais) pour s'adonner à toutes sortes d'activités autour de la neige, comme faire de la luge, descendre un toboggan glacé ou se faire tracter par une bouée. Des randonnées en raquettes, en chiens de traîneau, du ski de fond ou des loisirs de glisse sur lac gelé sont également des activités possible par endroits.

En fin de journée, les Japonais profitent de l'activité volcanique de leurs montagnes pour se réchauffer et se détendre au sein des sources chaudes naturelles onsen ♨️. La quasi-intégralité des hébergements comprennent une zone dédiée aux bains communs. On peut citer la chaîne hôtelière Prince Hotels qui gère 9 ski resorts à travers le Japon.

Pendant la haute saison de ski, on retrouve également de nombreuses animations dans les villes et stations thermales enneigées, notamment les festivals de la neige baptisés yuki matsuri ainsi que les kamakura matsuri qui se caractérisent par la présence de centaines de petites huttes de neige illuminées le soir.

À découvrir également :

Yuki Matsuri - ❄️ Le fameux festival de la neige de Sapporo

On peut parfois assister à des feux d'artifices. Le phénomène naturel des monstres de neige (snow monsters en anglais), où les conifères présents sur les sommets de certaines montagnes sont recouverts de neige gelée, est particulier au Japon, notamment au sein de la station de Zao Onsen dans la préfecture de Yamagata.

Côté gastronomie, il faut malheureusement oublier les recettes à base de fromage fondu pour se rattraper avec les pot-au-feu 🔥 nabe aux légumes, tofu, poissons et à la viande tendre wagyu ainsi que l'oden 🍢. Les sushis 🍣 de crustacés et fruits de mer de saison (crabe, oursin, saint-jacques) et de poisson 🐟 gras comme le thon ravissent également le palais, et s'accordent très bien avec un verre de nihonshu 🍶 chaud ou froid.

Les principales destinations pour skier et faire du snowboard

Grâce au réseau ferré japonais dense et bien entretenu, de nombreuses stations de ski restent facilement accessibles par le train ou le Shinkansen 🚅 depuis les grandes villes du Japon. Attention toutefois aux épisodes de fortes chutes de neige qui peuvent entraîner quelques retards de circulation. Des lignes de bus sont également ouvertes en saison hivernale pour desservir les domaines skiables du pays depuis les gares les plus proches.

Les amateurs de conduite sur pneus-neige peuvent louer une voiture 🚙 et se rendre directement au pied des pistes ou à leur hébergement avec parking.

Voici ci-après une liste non-exhaustive des stations de ski les plus populaires au Japon.

Hokkaido

La grande île septentrionale du Japon est réputée pour ses magnifiques et vastes sites naturels. En hiver, Hokkaido attire les skieurs ainsi que celles et ceux qui souhaitent passer quelques jours au sein de paysages entièrement enneigés. On peut citer :

• Niseko se compose de 4 resorts de ski très connus à l'international, avec plus de 50 km de pistes cumulées, accessible en train ou en bus depuis Sapporo.
• Rusutsu affiche l'une des saisons de ski les plus longues de l'archipel (de décembre à début mai) et a été élue "la meilleure station de ski japonaise" aux récompenses World Ski Awards 2024, avec des pistes qui dévalent les pentes de 3 pics différents, proches du lac Toya.
• Furano dispose d'une station de ski familiale en plein cœur d'Hokkaido ; à proximité on trouve également les pistes de la zone Kitanomine.
• Kiroro se situe au sud de la ville d'Otaru et comprend des installations Club Med idéales pour les familles avec jeunes enfants.

Tohoku

La région nord de l'île de Honshu regorge de belles et sportives destinations hivernales. Au sommet de ses monts les plus élevés, ses massifs forestiers se transforment en un paysage remarquable de monstres de neige.

• Appi Kogen est un important et luxueux domaine skiable de la région, composé d'une 20aine de pistes aménagées autour du mont Hachimantai, dans la préfecture d'Iwate.
• Shizukuishi offre de beaux panoramas sur le mont Iwate, situé entre Morioka et le lac Tazawa.
• Zao Onsen, dans la préfecture de Yamagata, est célèbre pour sa forêt de monstres de neige en hiver.

Les Alpes Japonaises

La préfecture de Nagano compte parmi les stations de sports d'hiver les plus grandes et populaires des Alpes Japonaises, par exemple :

• Hakuba, dans les Alpes du nord près de la ville de Nagano, est une vaste station réputée dans le monde entier, notamment pour avoir accueilli plusieurs épreuves de ski alpin pendant les JO d'hiver de 1998.
• Shiga Kogen est un vaste domaine skiable, notamment situé à plus de 2.000 mètres d'altitude dans la préfecture de Nagano, et où il est recommandé d'y rester plusieurs jours pour en faire entièrement le tour. Non loin, on visite le populaire parc aux singes Jigokudani.
• Myoko Kogen est l'une des destinations de ski les plus anciennes du Japon, établi en 1911 et installé à la frontière des préfectures de Nagano et Niigata. La région peut recevoir jusqu'à 14 mètres de neige et dispose de nombreuses sources chaudes naturelles onsen pour se relaxer après une journée à la montagne.

Où skier autour de Tokyo ?

En terme d'équipements, les Tokyoïtes achètent leur matériel dans les boutiques de sport spécialisées et regroupées dans le petit quartier de Kanda-Ogawamachi. Les préfectures limitrophes à celle de la capitale nippone offrent des escapades possibles pour aller skier à la journée depuis Tokyo. On peut citer en particulier les 2 destinations ci-après.

La région de Yuzawa, au sud de Niigata, est l'une des destinations de ski les plus faciles d'accès en Shinkansen depuis Tokyo. Par exemple, la station Gala Yuzawa se situe sur l'un des terminus la ligne Joetsu et ses installations se trouvent juste à la sortie du train. Pour 1 journée de ski à Yuzawa, on réserve en avance sur Internet 📶 (car les tarifs sont en général moins chers en ligne que sur place) :

• son forfait de remontées mécaniques : compter 5.900¥ (~37,68€) la journée en 2025 ;
• son matériel de ski : 6.500¥ (~41,51€) pour le trio paire de ski + chaussures + bâtons ;
• et d'autres équipements au besoin, par exemple : 5.500¥ (~35,12€) pour le combo veste + pantalon de ski.

Puis, on passe par l'accueil récupérer ses affaires louées, sa carte d'accès aux télécabines (gondola) et télésièges (chairlift), puis on se change, on s'équipe et on monte en haut des pistes. Enfin, on choisit ses bâtons puis c'est parti pour la 1ère descente. Il faut également penser à laisser ses affaires de ville dans un casier coin locker pour 1.000¥ (~6,39€) environ la journée.

Non loin, on peut également citer les stations Ishiuchi Maruyama, Yuzawa Kogen, Naeba et Kagura Ski Resort.

Autre proposition : les pentes du mont Fuji 🗻 qui accueillent de 2 petites stations de ski familiales :

• Fujiten Snow Resort est situé au nord du volcan dans la préfecture de Yamanashi et accessible en bus ou en taxi depuis Kawaguchiko.
• Fujiyama Snow Resort Yeti est le domaine skiable au sud de la montagne sacrée, accessible en 55 minutes de bus depuis les gares JR de Gotemba, Susono et Yoshiwara Chuo dans la préfecture de Shizuoka.

Où skier autour de Kyoto et Osaka ?

À quelques minutes en train de Kyoto, on rejoint le domaine Biwako Valley installé sur les hauteurs du lac Biwa à Otsu. En plus des pentes enneigées, on profite de beaux panoramas sur la région et de bains chauds onsen.

Le mont Rokko offre les pistes de ski les plus proches des villes de Kobe et Osaka.

Enfin, le sud de l'archipel abrite quelques stations de ski de moins grande envergure, notamment dans la préfecture de Tottori, célèbre pour ses dunes enneigées en hiver et, jusque sur l'île de Kyushu avec, par exemple, le domaine Kujyu Forest Park Skiing Ground situé dans la préfecture d'Oita.