Otaru

En grande banlieue de Sapporo, rapidement accessible en train 🚅 ou par bateau 🛥️, Otaru jouit sans conteste de la popularité de la capitale du Nord qui lui apporte une manne touristique aussi bien étrangère que locale. Toute l’année et particulièrement les week-end, la cité voit ainsi défiler ses spectateurs.

Relativement succinct, le centre-ville se visite amplement en une demi-journée. On y découvre des rues commerçantes, dont Sakaimachi et l’ancienne Wall Street du Nord, composées de bâtisses imposantes et à l’architecture européenne voire américaine. De cette façon, les promeneurs d’origine asiatique profitent directement de ce dépaysement visuel. Et cela continue jusqu’au quartier du canal aux allures vénitiennes, où l’on peut se faire tirer le portrait par des dessinateurs de rue. Pour finir ce tour d’Italie, l’artisanat d’Otaru est notamment spécialisé dans les souffleries et marchands de verre.

Le Japon traditionnel, tel qu’on le conçoit avec ses temples bouddhistes et ses jardins miniatures, ne fait pas vraiment partie de l’identité de la ville. Construite récemment (à la fin du XIXe siècle), elle garde les stigmates de l’expansion occidentale financière et industrielle. D’ailleurs, l’Office du Tourisme Japonais la qualifie de cité romantique au passé exotique.

Côté gastronomie, on se situe encore dans un registre plus mondial que local. En tête de proue, on n’échappe pas aux pâtisseries et chocolats LeTAO, ainsi qu’au restaurant Naruto-ya connu pour son demi-poulet frit, voire qualifié de rôti par certains amateurs. La découverte réside dans le challenge de déguster le crouton avec des baguettes ! La région s’avère aussi renommée pour ses distilleries d'alcool japonais, whisky et saké 🍶 (nihonshu). Le bord de mer garantit des crustacés et poissons 🐟 frais, excellents en sashimi et sushi 🍣.

Pour ceux qui souhaitent pousser la visite sur une journée entière, le mont Tenguyama, accessible en téléphérique au sud-ouest de la gare principale, offre un joli spectacle naturel sur le port et la baie. Au nord, le long de la côte maritime, l’aquarium d’Otaru bénéficie de quelques bonnes critiques pour un parc animalier japonais. Avec des espaces en extérieur où l’on peut toucher et nourrir les espèces locales comme les pingouins, cette sortie ravit les familles.

Une des meilleures périodes pour découvrir le centre-ville portuaire reste à la nuit tombée pendant son festival de neige ❄️ début février, qui a lieu en même temps que celui de Sapporo. Des centaines de lanternes 🏮 incrustées dans des sculptures illuminent les abords du canal, et créent une atmosphère féérique qui sied parfaitement à cette destination avant tout divertissante.