Paul Watson et la vendetta japonaise

L’arrestation de Paul Watson a provoqué un tollé international et plusieurs pétitions ont été lancées pour demander sa libération. L’événement rappelle que le Japon a officiellement repris la chasse à la baleine 🐋 à des fins commerciales depuis 2019 et que c’est un des 3 derniers pays, avec l’Islande et la Norvège, à toujours la pratiquer.

La chasse à la baleine : une pratique ancienne et universelle

🌍 Dans le monde

La chasse de la baleine est une pratique de longue date partout dans le monde, qui a atteint son apogée avec la chasse industrielle au début du XXe siècle. L'animal était recherché pour son huile, dont le rôle était crucial dans l'économie, mais aussi pour la quantité de viande qu'il pouvait procurer, et l'ensemble de sa carcasse était exploitée et transformée.

Conséquence de cette pêche intensive, les baleines commencent à se raréfier et les premières conventions internationales de régulation de la chasse sont promulguées dès la fin de la Seconde Guerre mondiale. La Commission Baleinière Internationale (en anglais : International Whaling Commission) est ainsi créée en 1948, sous l’égide de l’ONU, et met en place des quotas de pêche afin de gérer cette ressource. En 1986, les 3/4 des membres de l’organisme appliquent un moratoire contre la chasse commerciale de la baleine, toujours en vigueur aujourd’hui. Seuls la Norvège, l’URSS et le Pérou refusent de s’y soumettre et le Japon finit par accepter le moratoire mais en l’adaptant à sa propre interprétation.

🇯🇵 Au Japon

La pêche baleinière a longtemps figuré parmi les traditions locales de l'archipel, procurant une ressource alimentaire essentielle à la vie de nombreux villages.

Après-guerre, le pays épuisé se repose en partie sur la viande des mammifères marins pour subvenir aux besoins de sa population. La consommation atteint son sommet en 1962, avec 233.000 tonnes par an, puis décline rapidement avec la disponibilité croissante d’autres sources de protéines, moins chères et plus simples à produire (poulet, bœuf, etc.).

Si dans les années 1980, le Japon renonce officiellement à la pêche commerciale, il continue de capturer des cétacés, certes à moindre échelle (un quota de 1.035 cétacés par an) et sous le couvert de pêche scientifique, pratiquée notamment dans l’Océan Austral (Antarctique) et dans le nord-ouest du Pacifique.

Or la viande était ouvertement revendue pour la consommation, si bien qu’en 2014, l’ONU condamne la pêche à la baleine pratiquée par le Japon et lui interdit de chasser dans les eaux entourant l’Antarctique. Le Premier Ministre de l’époque, Shinzo Abe, en prend acte tout en réitérant que chasser la baleine est un élément constitutif de la culture japonaise, et en persistant à revendiquer la nécessité des prélèvements scientifiques pour une meilleure gestion des ressources, en vue d’une reprise de la pêche commerciale.

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Le goût amer de la baleine au Japon

Celle-ci devient effective en 2019, uniquement dans les eaux territoriales de l’archipel, après le retrait du Japon de la Commission Baleinière Internationale. Les autorités japonaises justifient la reprise de la pêche commerciale par l’argument de l’identité nationale : la pêche est constitutive de la culture nippone. Le but serait aussi d’assurer l’autosuffisance alimentaire du pays, arguant de son manque de ressources agricoles. Le gouvernement vise également l’augmentation de la consommation de la viande de baleine auprès des femmes et des enfants, mais aussi auprès des touristes, auxquels elle est présentée comme une expérience culturelle. Si la pêche "scientifique" a cessé dans les eaux australes depuis 2016, le Japon compte bien y reprendre cette activité dans un but commercial à partir de 2025, grâce au Kangei Maru.

L’incompréhensible retour de la chasse à la baleine

Si l’argument de la valeur culturelle de cette pêche est difficile à réfuter, il faut noter que pour la plupart des Japonais, la viande de baleine ne fait plus partie de l’alimentation courante depuis les années 1970 et qu’aujourd’hui, la plupart d’entre eux n’en ont jamais consommé (environ 2.000 tonnes par an le sont actuellement, soit moins de 24g par personne !).

On peut également se questionner sur l’intérêt de relancer la consommation d’une ressource fragile : déjà largement décimés par la pêche intensive du début du XXe siècle, les cétacés doivent aussi faire face aux dangers dus aux activités humaines en mer (collisions avec bateaux 🛥️, pollutions) ainsi qu’au changement climatique. Si le Japon ne chasse plus de grand cachalot (classé espèce "vulnérable") depuis 1988, depuis la reprise de 2019 il a inscrit à son tableau de chasse :

• la baleine de Minke (espèce "quasi menacée" dans les mers de l’hémisphère sud) ;
• le rorqual boréal (25 individus par an, espèce classée "en danger") ;
• et le rorqual de Bryde (classé "préoccupation mineure", 187 individus par an depuis 2019).

En septembre 2024, le Kangei Maru a aussi tué 5 rorquals communs en vue d'atteindre un quota de 49, une première depuis 50 ans. Parmi les plus gros cétacés de la planète, ils font partie des espèces classées "vulnérables" et leur chasse est strictement interdite par le moratoire de 1986. Kyodo Senpaku, l’armateur du navire-usine, estime que leurs prélèvements ne menacent pas les espèces, s’appuyant sur des données d’organismes japonais.

Ajoutons que les baleines ont un taux de reproduction très bas comparé à d’autres espèces, ce qui ne permet pas un renouvellement rapide de leur population.

Sur le plan purement gastronomique, seuls quelques morceaux précis (le lard et certaines parties de la queue) sont appréciés des gourmets, le reste de la viande apportant peu de valeur ajoutée à un plat, même sur le plan nutritionnel, à tel point qu’elle était utilisée autrefois pour la nourriture animale. La viande prélevée trouve également peu d’amateurs car elle contient d’importants taux de métaux lourds, nocifs à la santé.

Malgré les critiques et condamnations de la communauté internationale, le Japon a donc repris la pêche commerciale en 2019 et a lancé en mai 2024 un navire-usine dernier cri, le Kangei Maru. Propriété de la société Kyodo Senpaku, il est capable de traiter des baleines de 70 tonnes. Le premier spécimen capturé par le Kangei Maru, en vente au marché de Toyosu à la mi-septembre, a été tué début août et pesait 55 tonnes pour près de 20 mètres de long.

L’activisme de Paul Watson

Présentation de Paul Watson et Sea Shepherd

Le capitaine Paul Watson est un marin et militant écologiste de longue date. Il a œuvré au sein de Greenpeace dans les années 1970, lors d’actions de protestation contre les essais nucléaires ou pour la protection de mammifères marins (phoques, baleines). Il fonde Sea Shepherd Conservation Society en 1977, en raison de divergences sur les moyens d’action : Greenpeace est attachée à la non-violence, tandis que Watson prône une "violence non agressive" en visant les biens mais pas les personnes. Cela passe concrètement par le sabotage de navires, le blocus de ports pour empêcher une flotte baleinière de prendre la mer, ou l’interposition physique entre les chasseurs et leurs proies par exemple.

L’ONG Sea Shepherd est aujourd’hui reconnue internationalement, travaillant souvent avec les gouvernements, et a établi une 40aine de branches locales dans de nombreux pays. S’appuyant sur les conventions internationales de protection de la nature et de la biodiversité, l’ONG milite :

• contre la chasse à la baleine, aux dauphins et aux phoques ;
• contre la pêche illégale et la surpêche ;
• pour la protection des requins et du thon rouge ;
• et pour fin de la captivité des cétacés dans les parcs animaliers.

Ses méthodes radicales valent à l’ONG et à ses volontaires les qualificatifs d'"éco-guerriers" ou d’"éco-terroristes" selon les points de vue.

Paul Watson et le Japon : une longue histoire

Depuis 2022 et son éviction des instances dirigeantes de Sea Shepherd, Paul Watson continue son action au travers de l’organisme qui porte son nom : Captain Paul Watson Foundation. C’est dans ce cadre qu’il a été arrêté au Groenland, en route pour s’opposer à la première campagne du Kangei Maru, les autorités danoises répondant à une notice d’Interpol émise à son encontre à la demande des autorités japonaises depuis 2012.

Sea Shepherd et Paul Watson ont en effet un long historique de confrontations avec les baleiniers japonais, confrontations qui se sont intensifiées depuis le début des années 2000 : les volontaires de Sea Shepherd s’interposant physiquement entre les navires harponneurs et les baleines, ou aspergeant la chair des baleines capturées d’acide butyrique afin de la rendre impropre à la consommation humaine. Si la flotte de l’ONG subit des pertes matérielles, il en va de même pour les baleiniers, et ces opérations visent à décourager les campagnes de chasse en les rendant déficitaires par manque de prises.

Arrestation de Paul Watson : motifs et implications

Les chefs d’accusation japonais concernent un incident intervenu lors d’une campagne de 2010, un volontaire de Sea Shepherd détenu au Japon accusant Paul Watson d’avoir ordonné l’abordage d’un navire japonais. L’enquête internationale n’a pas abouti, notamment en raison du refus de coopérer de la part des autorités japonaises. Néanmoins, à la suite de cette affaire, le Japon obtient une notice rouge d’Interpol (sorte d’avis de recherche international) à l’encontre de Paul Watson.

Celui-ci est arrêté une première fois en Allemagne en 2012, mais il parvient à s’enfuir et rejoint la flotte de Sea Shepherd pour une nouvelle opération de protection des baleines dans l’Océan Austral. C’est à la suite de la rétractation de son accusateur qu’il peut rentrer aux USA quelques temps plus tard sans être inquiété.

Les risques de jurisprudence

Si la demande d’extradition du Japon aboutit, Paul Watson risque 15 ans de prison, ce qui équivaut quasiment à une sentence à vie pour l'homme de 73 ans. Mais au-delà de cette personnalité radicale et parfois controversée, les partisans de la cause écologique et animale craignent que ne s’établisse une jurisprudence, qui criminaliserait les militants et entraverait leurs actions.

Les militants écologistes, et notamment Sea Shepherd France, dénoncent aussi une collusion des pays chasseurs de dauphins 🐬 : le Japon la pratique dans la baie de Taiji et le Danemark aux Îles Féroé. Rappelons que le Groenland est un des pays constitutifs du Royaume du Danemark.

Ils notent également que la chasse à la baleine au Japon est une industrie subventionnée par l’État, et certains avancent même qu’elle aurait des liens avec les yakuza, le crime organisé. Toujours selon Sea Shepherd France, l’arrestation de Paul Watson coïnciderait avec la volonté nippone de reprendre dès 2025 la chasse commerciale dans l’Océan Austral, un sanctuaire baleinier où cette activité est interdite.

Paul Watson résidant en France depuis 2023, le président Emmanuel Macron s’est engagé soutenir le défenseur des baleines. Et si cette déclaration est appréciée par le principal intéressé, les militants estiment que le dirigeant français s’adonne au greenwashing, se basant sur les actions peu écologistes de son gouvernement au cours des dernières années, sans parler des turbulences politiques actuelles qui relèguent toute réelle implication au second plan.

Les avocats de Paul Watson sont quant à eux raisonnablement optimistes, estimant qu’une extradition irait à l’encontre de la propre Constitution du Danemark et de la Convention européenne des droits de l’homme. Ils mettent aussi en doute le bien-fondé de l’usage de la notice d’Interpol dans cette affaire.

Le 2 octobre 2024, le ministère de la justice danois rejète la demande de remise en liberté de Paul Watson et prolonge sa détention de 3 semaines, jusqu'au 23 octobre, date à laquelle la décision concernant son extradition ou non au Japon doit être finalement prise.