Obon

Saison des fantômes par excellence, l’été revêt une signification particulière pour de nombreux Japonais : c’est en effet à cette période qu’a lieu Obon (ou O-bon), une occasion de se retrouver en famille et de retourner dans son furusato, sa ville d’origine, pendant quelques jours de congés généralement entre le 10 et le 15 août. Par conséquent, comme la Golden Week, c'est une période de congestion des transports et des routes car tout le monde voyage en même temps.

Origines et dates

Obon est une fête de famille très populaire qui mêle culte des ancêtres et principes bouddhistes pour rendre hommage aux aïeux et proches décédés. Son nom fait référence au plateau 盆 (bon) sur lequel on dispose les offrandes destinées aux défunts. Au Japon, sa célébration se serait fixée en été dès le VIIIe siècle.

Il est attesté qu'Obon était célébré autour des 14 et 15ème jours du 7ème mois de l’ancien calendrier lunaire dès le XVIIe siècle et durant toute l’époque d’Edo (1602 - 1868). C’est d’ailleurs à cette époque qu’est apparue la notion de "vacances d’Obon" (お盆休み Obon yasumi), soit le fait de prendre quelques jours de repos d’affilée pour cette occasion. Les dates en ont été officiellement fixées du 14 au 16 à partir de 1872, mais elles ont été supprimées l’année suivante avec l’adoption du calendrier grégorien.

Dans le nouveau calendrier, Obon aurait dû se dérouler à la mi-juillet. Toutefois, cela créait un décalage avec les rites Shinto toujours basés sur l’ancien calendrier lunaire et, à cette période, les Japonais étaient quasiment tous occupés par la haute saison des travaux agricoles. De nombreuses régions adoptèrent donc le 15 août pour fêter leurs ancêtres, cette date étant parfois nommée tsuki-okure bon (月遅れ盆, "Bon en retard d’un mois / Bon tardif").

Par la suite, la répartition légale des jours fériés dans l’année a été remaniée plusieurs fois, sans jamais réintroduire de dates pour Obon. Au fil du temps, c’est la population japonaise elle-même qui a pris l’habitude de prendre des jours de congés en dehors des jours fériés pour cette fête, à une date qui s’est progressivement fixée autour du 15 août et qui de nos jours coïncide de plus avec les vacances scolaires estivales des enfants.

C’est ainsi qu’aujourd’hui l’ensemble du Japon fête officiellement Obon à la mi-août, avec toutefois de nombreuses variations régionales. Certains endroits fêtent encore l’ancien bon au 15 juillet ou le week-end suivant cette date :

• certaines îles d’Okinawa ;
• une partie de Tokyo (Shitamachi notamment) ;
• Osaka ;
• le Tohoku et une partie du Hokuriku, par exemple.

D’autres dates sont possibles entre juin et août pour les régions qui ont conservé le rythme de l’ancien calendrier lunaire.

Comment fête-t-on Obon au Japon ?

Obon est marqué par une pause massive des activités pendant 3 ou 4 jours, mais les rituels débutent dès le 1er jour du mois et se poursuivent sur pratiquement toute sa durée, que ce soit juillet ou août. Selon d’anciennes croyances taoïstes chinoises, tous les défunts font un passage obligé aux Enfers qui ont une forme de marmite géante. Le 1er jour du mois est nommé Kamabuta tsuitachi (釜蓋朔日), un jeu de mots signifiant "[premier] jour d’ouverture du couvercle de la marmite" : la porte des Enfers s’ouvre en effet, laissant échapper les âmes des défunts, qui entreprennent un long voyage pour retourner vers leurs proches. Les vivants entament donc des préparatifs afin de bien les recevoir.

Les préparatifs

Dès le 1er du mois, on visite et nettoie les tombes au cimetière. À la maison, l’autel butsudan abritant les tablettes bouddhiques des défunts est aussi nettoyé et on met en place les lanternes 🏮 d’Obon (盆提灯 Bonchôchin).

À partir du 7ème jour (七夕 ou 棚幡 Tanabata 🎋), on prépare un autel destiné à accueillir les morts (精霊棚 shôryôdana) pendant leur séjour terrestre. Selon les régions, les familles et l’espace disponible, on y trouve :

• de la nourriture : fruits, riz, gâteaux de riz (mochi et dango 🍡). Si la famille a une plus forte appétence pour le culte Shinto : du saké japonais, des bougies, des branches de sakaki, du sel, de l’eau, des produits de la mer (konbu, poisson) et agricoles (légumes, œufs), ou tout mets apprécié par les défunts ;
• de l’encens ;
• des tablettes funéraires ;
• une petite composition d’ikebana, une délimitation de tiges de bambous et des suspensions de physalis (鬼灯 hoozuki) dont la forme rappelle une lanterne ;
• et les shôryô uma (精霊馬) indispensables moyens de locomotion des esprits : un concombre 🥒 et une aubergine 🍆, piqués de 4 allumettes ou baguettes en guise de pattes, représentent respectivement un cheval 🐎 pour les déplacements rapides – souvent dédié au voyage aller - et un bœuf 🐂 pour les déplacements lents et / ou chargé de cadeaux, pour le retour. Récemment, la coutume a évolué en introduisant également des petites voitures ou autres jouets imitant un moyen de transport en fonction des préférences connues des défunts.

Un moine bouddhiste peut être invité à venir lire des sutras devant le butsudan et le shôryôdana.

Le 13ème jour est celui des Mukaebi (迎え火), les "feux 🔥 de l’accueil", des lanternes que l’on allume pour guider les proches défunts et les aider à revenir chez eux.

Festivités et séparation

Les âmes des ancêtres sont donc censées arriver en milieu du mois. La joie des retrouvailles pour les uns, et celle d’échapper temporairement aux tourments des enfers pour les autres s’exprime dans les soirées du 15 et du 16 lors des danses Bon Odori ("danses d’Obon", 盆踊り).

Ces danses nocturnes avaient lieu à l’origine dans les enceintes des temples et sanctuaires. Aujourd’hui elles peuvent être accueillies dans tout endroit public suffisamment vaste pour y ériger une petite tour provisoire dite yagura, surmontée d’un tambour qui donne le rythme. Le lieu est éclairé de multiples lanternes et on y trouve généralement les traditionnels stands de street-food dans une ambiance de matsuri. Tout un chacun peut revêtir un yukata 👘 ou une tenue traditionnelle pour effectuer une chorégraphie simple en tournant autour de la tour.

Des festivals spécifiques sont aussi organisés, comme l’Awa-Odori à Tokushima, où ce sont des troupes professionnelles qui dansent et assurent le spectacle dans la rue.

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Au soir du 16ème jour vient le moment pour les esprits des défunts de retourner prendre leur place dans l’Au-delà. Les vivants leur montrent la route en allumant de grands feux Okuribi (送り火 "feux de raccompagnement") ou en mettant des lanternes à flotter dans la rivière (灯籠流し Tôrô nagashi). Le moment du retour peut aussi être indiqué par des feux d’artifice. La période de voyage retour peut durer jusqu’à la fin du mois, en fonction des régions. Toutefois, les offrandes et autels préparés pour Obon sont remisés dès la fin du 16ème jour ou au plus tard le lendemain.

Le premier Obon (初盆 hatsu bon ou 新盆 nii bon) est célébré au moins 49 jours après le décès d’une personne.

Où assister à Obon au Japon ?

Obon est certes une commémoration familiale mais certaines manifestations sont publiques, notamment à l’occasion des Okuribi :

• à Kyoto, le célèbre festival Gozan no Okuribi a lieu la soirée du 16 août ;
• à Tokyo, le grand feu d’artifice Tokyo Sumida-gawa Hanabi Taisai est traditionnellement programmé le dernier week-end de juillet ;
• à Sasebo (Kyushu), la tradition est au tôrô nagashi avec des lanternes allumées lancées dans la rivière Sasebo le 15 août.

Les danses Bon Odori ont lieu un peu partout, notamment dans les quartiers résidentiels. Des événements de plus grande ampleur et plus formels sont aussi organisés :

• le plus célèbre : l’Awa-Odori du 12 au 15 août à Tokushima ;
• et à Tokyo, le festival Koenji Awa-Odori un week-end de la fin août.

Pour ceux qui souhaiteraient découvrir cette tradition plus calmement, il est aussi possible de se rendre dans un temple bouddhiste ou un sanctuaire et de s’immerger dans les illuminations des Okuribi, comme au temple Adashino Nenbutsu-ji à Kyoto, ou à l’occasion du festival Chugen-Mantoro au sanctuaire Kasuga Taisha de Nara.