Palais impérial de Tokyo

La découverte du palais impérial de Tokyo s'avère probablement l'une des grandes raretés du voyageur au Japon. Son exploration la plus complète n'est en effet possible que sous certaines conditions bien précises.

Balade extérieure accessible toute l'année

Pour le commun des mortels, la balade classique autour du palais impérial se limite ainsi à ses deux parcs publics attenants :

• les jardins de l'est (東御苑 Higashi-gyoen) dont l'accès aux 21 hectares se fait notamment depuis le parc Kitanomaru ;
• le jardin national extérieur (皇居外苑 Kokyo-gaien) juste au sud du palais, dont l'entrée qui borde Marunouchi se trouve à quelques dizaines de mètres seulement de la gare de Tokyo.

Entourés des grattes-ciel en plein cœur de Tokyo, ces espaces restent protégés par les douves tout autour, qui s'accompagnent des remparts plus ou moins bien conservés. C'est encore tout ce qu'il reste du fameux château 🏯 d'Edo, autrefois demeure des shoguns (seigneurs) de l'époque Tokugawa. À noter que les douves, qui n'avaient pas été nettoyées depuis 1965, bénéficient enfin d'un nouveau système d'épuration depuis fin 2015.

Au début de l'ère éponyme, l'Empereur Meiji ordonna le transfert de capitale de Kyoto à Tokyo ; la famille impériale y prit alors ses quartiers. Comme nombre de monuments historiques japonais, le domaine subit par la suite les affres de l'Histoire. Détruit par un incendie quelques années plus tard (en 1873) pour être rebâti dès 1888, il fut ensuite rasé lors de la seconde Guerre mondiale, puis reconstruit en 1968.

De nos jours, le tour du palais sert de piste (dans le sens inverse aux aiguilles d'une montre) aux nombreux joggers qui profitent de cinq kilomètres entre buildings et nature.

Visite guidée du parc intérieur

Si la zone accessible s'arrête ainsi aux portes du palais, marquées par le pont Nijubashi, il est toutefois possible de demander une visite guidée, organisée exclusivement par le personnel de l'agence de la famille impériale.

Pour cela, le site officiel propose le remplissage d'un formulaire en ligne pour choisir l'un des deux créneaux proposés chaque jour du mardi au samedi inclus (10h ou 13h30). La réservation peut se faire de 30 à 4 jours avant la date souhaitée.

-- Mise à jour : Depuis le 25 juin 2016, le nombre de participants par groupe de visite guidée passe de 300 à 500, et 300 d'entre eux peuvent désormais faire la réservation jusqu'au jour même.

La visite, qui dure 1h15, se déroule intégralement en japonais (avec un audio-guide disponible en anglais - d'autres langues sont à l'étude) et reste exclusivement en extérieur : aucun bâtiment ne peut être traversé au cours du guidage.

Depuis 2014, l'allée du sud-est Inui-dori est ouverte en libre accès pendant une petite semaine chaque printemps, généralement à la fin mars. Sur 600 mètres, 75 cerisiers sakura 🌸 se laissent alors admirer. Inui-dori ouvre également ses portes à l'automne pour admirer les feuilles d'érables 🍁 qui rougissent, au début du mois de décembre.

Assister au salut de la famille impériale

La visite des jardins intérieurs recèle en outre une surprise de taille, mais seulement deux jours dans l'année :

• le 2 janvier, lors de la présentation des vœux de nouvelle année ;
• le 23 février, anniversaire de l'Empereur Naruhito.

L’année 2023 marque la reprise de la tradition des vœux du 02 janvier, interrompue depuis 2020 par la crise Covid 🦠. Une inscription en ligne préalable (avant le 18 novembre) est nécessaire et seul un total de 9.000 visiteurs sera admis le jour J, contre près de 70.000 en temps normal.

Lors de ces deux rendez-vous, il vaut mieux s'armer de patience car les curieux (majoritairement Japonais) sont extrêmement nombreux à faire le déplacement. La journée se passe dans une immense file d'attente compacte, qui avance à petits pas jusqu'à apercevoir les salutations de la famille impériale, depuis un balcon protégé par une vitre pare-balles.

Et pour cause, le parc intérieur abrite en son sein rien de moins que la résidence de l'Empereur et de ses proches.