Japan Rail Pass : où l’acheter le moins cher ?
Le Japan Rail Pass (ou JRP) est un forfait de transport pour les lignes de la compagnie nationale Japan Railways au Japon. D'une durée d'1, 2 ou 3 semaines, le JR Pass permet de voyager 24h/24 de façon gratuite et illimitée dans les trains, bus et ferrys sur l'ensemble du Japon. Réservé aux touristes étrangers qui doivent le commander avant de partir, il s'avère aussi pratique que rentable.
Le réseau ferroviaire japonais est très développé, parfaitement maintenu, d'une qualité de service et d'une ponctualité exemplaires ; a contrario, la location de voiture 🚙 s'avère généralement compliquée, coûteuse et pas toujours très pratique. Vu le tarif élevé des billets de train au Japon 🚅, quasiment tous les touristes qui voyagent sur l'archipel utilisent un Japan Rail Pass et pour cause.
Cela vaut principalement pour les transports ferroviaires entre les grandes villes, notamment le Shinkansen (équivalent du TGV), un modèle de confort et de rapidité. Mais il est aussi utilisable sur les transports express, régionaux et locaux partout au Japon ; par exemple sur certaines lignes de train dans le grand Tokyo, telle que l'inévitable Yamanote circulaire qui dessert tous les quartiers principaux du centre-ville.
Dans toutes les fiches de visites au Japon sur Kanpai, la partie "informations pratiques" détaille si les moyens d'accès concernés sont gérés par Japan Railways (donc compatibles JRP) ou non. La plupart du temps, c'est le cas !
Voici la carte du réseau JR au Japon, donc gratuit avec le JR Pass (comme vous pouvez le voir, l'écrasante majorité du territoire est très bien desservie) :
🚄 Comment fonctionne le JRP ?
Le Japan Rail Pass est accessible uniquement aux touristes étrangers qui séjournent au Japon avec le statut de "visiteur temporaire", c'est à dire avec le tampon classique apposé sur le passeport au moment du passage en douane 🛂, à l'arrivée à l'aéroport au Japon. Les autres visas annulent le bénéfice du JR Pass : mariage, contrat de travail, étudiant, stage et même le visa Vacances-Travail (PVT)... De même, les Japonais résidents à l'étranger ne peuvent l'acheter (jusqu'au 31 décembre 2025) que s'ils ont passé plus de 10 ans consécutifs hors du Japon.
Historiquement, il n'est pas possible d'acheter un Japan Rail Pass au Japon. Il faut impérativement commander un bon d'échange (ou voucher) avant le départ auprès d'un revendeur agréé hors du Japon. Le bon d'échange est valable 3 mois, vous pouvez donc théoriquement le commander jusqu'à 90 jours maximum avant la date souhaitée d'activation au Japon, mais certains distributeurs comme Keikaku permettent la commande jusqu'à 1 an à l'avance.
Il n'existe pas de version électronique ou PDF du JR Pass : le bon d'échange est nominatif et imprimé sur du papier sécurisé, ainsi l'envoi se fait obligatoirement par courrier postal ou transporteur et il est donc risqué de le commander trop tardivement.
Le JR Pass dit "Green" correspond à la Première classe, qui est évidemment plus chère mais profite de nombreux agréments expliqués dans cet article détaillé :
💶 Combien coûte un Japan Rail Pass ?
Le tarif de référence des Japan Rail Pass est fixé par Japan Railways (équivalent de la SNCF) et exprimé en Yens japonais. Les prix nets n'avaient pas bougé depuis la création du Pass en 1987 ; seules les hausses nationales de TVA les ont fait augmenter (donc rarement et de manière relativement modérée) pour le consommateur final. En octobre 2023 toutefois, le prix du Pass a fortement augmenté, nous y reviendrons plus bas dans cet article.
Le coût en €uros ou autres devises est calculé selon la fluctuation des monnaies au moment de l'achat du bon d'échange. Pour une meilleure lecture, nous avons converti les montants ci-après au cours des devises du jour. Pour les adultes (à partir de 12 ans), le prix officiel commence à 50.000¥ et augmente selon la durée et la classe choisies. Les enfants de 6 à 11 ans payent demi-tarif ; le train au Japon est gratuit pour les petits de 5 ans et moins.
À titre de comparaison et pour prouver l'efficacité du JRP, voici le tarif pour des allers-retours en Shinkansen sur des places réservées classiques (voir ces trajets sur la carte du Japon) :
- Tokyo - Kyoto : 28.340¥ (~175,40€)
- Tokyo - Osaka : 29.440¥ (~182,20€)
- Tokyo - Hiroshima : 38.880¥ (~240,70€)
- Tokyo - Fukuoka : 46.780¥ (~289,60€)
- Tokyo - Sapporo : 55.920¥ (~346,20€)
Inutile de préciser, à la lumière de ces chiffres, qu'un JR Pass est souvent vite amorti ! Même la version la moins chère permet de faire des économies sur simple un aller-retour Tokyo - Kyoto, une navette depuis/vers l'aéroport et quelques autres trajets sur 7 jours.
💳 Où et comment commander le JR Pass ?
La vente passe par des distributeurs agréés situés dans différents pays du monde. Commander son JR Pass en ligne et en Euros sur Internet 📶 est une solution simple, confortable et économique si tant est que l'on passe par le bon site.
Chaque vendeur est libre de fixer son prix de vente du JR Pass en fonction de la qualité de service apportée. Attention toutefois aux tarifs trop attractifs qui cachent souvent des frais cachés. Kanpai recommande l'agence de voyages française Keikaku, évidemment certifiée par Japan Railways, pour ses nombreux avantages :
- tarifs parmi les plus bas du marché (parfois même moins chers que le prix en Yens !)
- livraison gratuite en France en courrier suivi (ou par transporteur express)
- expédition le jour même pour toute commande passée avant 13h
- excellent service client : réactif, efficace et serviable aussi bien par e-mail que par téléphone
- commande simple et rapide sur son site ergonomique
- paiement sécurisé par carte bancaire (y compris American Express) ou PayPal
- expertise maximale grâce aux équipes basées en France et au Japon
Pour s'y retrouver, nous avons réalisé ce tableau comparatif d'obtention du Japan Rail Pass :
Entre mars 2017 et septembre 2023, il fut possible pour les retardataires d'acheter le Japan Rail Pass directement au Japon, dans quelques-unes des plus grandes gares du pays, mais cela n'est plus le cas depuis le octobre 2023.
L'achat se faisait en Yens, avec une surcharge tarifaire de Japan Railways qui s'additionnait aux frais bancaires et de change ; l'opération n'était donc pas très intéressante.
🚉 Quand et comment activer son Pass ?
Une fois sur l'archipel, vous devrez échanger le voucher contre le Japan Rail Pass définitif, dans une des nombreuses gares disposant d'un bureau d'échange (voici la liste de ces gares). Il vous faudra présenter le bon d'échange avec votre passeport et remplir un petit formulaire. Au moment de l'échange, vous pouvez demander à faire débuter la validité du JRP à la date de votre choix : dès le jour même et jusqu'à 30 jours plus tard. De nombreux voyageurs l'activent dès leur atterrissage à l'aéroport de Tokyo, pour ne pas payer le trajet vers le centre-ville.
Depuis 2022, le JR Pass définitif se présente comme un ticket de train japonais standard, muni d’un QR Code et indiquant le numéro de passeport de son propriétaire ainsi que ses dates de validité au format occidental, et non plus japonais.
Attention : votre JRP est valable par jours consécutifs complets et non par tranches de 24h. Concrètement, si vous activez la version 7 jours un lundi midi, vous ne pourrez l'utiliser que jusqu'au dimanche soir, et non jusqu'au lundi midi suivant.
Il est bien sûr possible de commander plusieurs JR Pass et de les utiliser d'affilée, les uns à la suite des autres.
🚅 Réserver le train Shinkansen au Japon avec le JRP
La réservation de sièges dans les trains n'est pas obligatoire au Japon (il est possible de voyager dans des wagons dits "non-réservés") mais vous pouvez le faire gratuitement à l'aide du Pass.
Pour cela, une fois au Japon avec le Japan Rail Pass en poche, rendez-vous à un Bureau de réservation dans une station JR (appelés "Midori no madoguchi" et sont reconnaissables à leur logo vert) et demandez gratuitement tous les billets de train correspondant à votre itinéraire, même avant sa date d'activation effective.
Il est aussi généralement possible de réserver gratuitement un siège sur un des distributeurs automatiques en gare. Il n’y a pas d’explication en français, mais il est possible de sélectionner l’anglais. Préparez votre JR Pass, dont il faudra scanner le QR Code, et votre numéro de passeport, puis laissez-vous guider par la machine pour émettre votre ticket de réservation.
Attention, depuis mai 2020, il est parfois obligatoire de réserver sa place lorsqu’on voyage avec des bagages de grande taille dans le Shinkansen :
Pendant les Golden Weeks (du 28 décembre au 6 janvier et du 27 avril au 6 mai environ) ainsi que la période Obon (du 11 au 20 août), il peut être nécessaire de réserver sa place, car certains trains sont pris d'assaut par les Japonais en congés, en particulier pour sortir des grandes villes en début de période puis y retourner à la fin des vacances.
💺 Autres informations pratiques
Pour accéder aux voies, il n’est plus nécessaire de présenter son JR Pass au personnel de gare : il suffit simplement de passer le ticket dans la machine (tourniquet) qui le contrôlera et vous le restituera. Attention, donc à ne pas l’oublier lors du passage de portillon ! Dans le train, montrez votre JRP au contrôleur, éventuellement accompagné d’un ticket si vous avez réservé une place.
Attention, le Japan Rail Pass n’est pas valable :
- sur les 2 Shinkansen les plus rapides (le Mizuho et le Nozomi, qui fait gagner à peine 1/4h sur un Tokyo-Kyoto, ou alors en payant un supplément) mais bien sûr valide sur tous les autres TGV ;
- dans le métro à Tokyo, géré par des compagnies privées, mais il y a de nombreuses lignes de train JR dans la capitale ;
- pour le ferry Hakata - Pusan "Beetle II" vers la Corée (mais le ferry Hiroshima - Miyajima est bien sûr accepté) ;
- ni sur l'île d'Okinawa, où les trains ne sont pas monnaie courante !
La compagnie Japan Railways (JR) détient le plus grand réseau ferroviaire du Japon. Celui-ci s’étend sur environ 20.000 km de voies et dessert les quatre îles principales, à raison de 26.000 départs en moyenne par jour. Leurs trains allient vitesse (jusqu’à 300 km/h), ponctualité et confort. De nombreux travaux sont en cours partout dans le pays pour étendre le réseau, y compris sur le Shinkansen.
La possession d’un Japan Rail Pass en cours offre également une réduction dans les hôtels 🏨 du groupe JR, d’environ 10%, à obtenir sur présentation du pass.
📈 Forte hausse des tarifs du Japan Rail Pass le 1er octobre 2023
Le 14 avril 2023, le groupe Japan Railways a annoncé que les prix du JR Pass national allaient augmenter de près de 70% (!) le 1er octobre de la même année. L'inflation est extrêmement forte sur ce produit mais le Yen 💴 étant faible, l'impact est heureusement assez réduit. Ainsi, avec le cours des devises entre 2010 et 2012, ou encore en 2016, le prix de vente en Euros était déjà quasiment aussi élevé.
Le bon d'échange étant valable 3 mois pour être échangé au Japon, il était possible d'activer un Japan Rail Pass à bon prix jusqu'aux environs de Noël en passant par une agence agréée. L'agence Keikaku a fait un résumé précis ici des dates d'utilisation les plus tardives possibles.
En revanche, il est impossible de commander un Pass pour 2024 ou plus tard avec les prix avant augmentation. Tout voyage à compter de fin décembre 2023 se fait donc automatiquement avec un prix JR Pass majoré de 70%.
Pour les achats de JR Pass à partir d'octobre, la version 7 jours, souvent utilisée pour l'aller-retour entre Tokyo et Kyoto, est celle qui perd probablement le plus de son intérêt. D'ailleurs, un sondage montre que plus des 2/3 des visiteurs étrangers ne l'achèteront peut-être pas au nouveau prix.
Il peut dans certains cas être remplacé par le Hokuriku Arch Pass, à environ ~154,80€, qui couvre les trajets de Tokyo (et ses 2 aéroports) au Kansai (Kyoto, Osaka, Nara, Kobe et l'aéroport KIX) en passant par les Alpes japonaises (Kanazawa, Toyama, Nagano, etc).
Le Pass 14 jours devient, lui, le meilleur rapport qualité-prix pour profiter du train en illimité au Japon sur une période suffisamment longue.
Certains autres JR Pass régionaux augmentent également, notamment quelques Pass Hokkaido, JR East, Kansai et Kyushu.
Parmi les améliorations du Japan Rail Pass à partir d'octobre 2023, on peut citer :
- la possibilité de monter dans les trains les plus rapides (Nozomi et Mizuho) moyennant un supplément tarifaire, alors que c'était impossible jusqu'alors ;
- des réductions offertes dans certaines visites touristiques (liste à venir).
On pourra sans doute déplorer en revanche une énorme perte pour les campagnes et régions moins touristiques, qui bénéficient à plein du Pass national pour se faire découvrir en-dehors de la "golden route".
Par ailleurs, il n'est plus possible d'acheter le Pass dans les grandes gares du Japon pour les retardataires.
Parmi les alternatives au JR Pass, on ne recommandera toujours pas :
- ni les vols domestiques : outre le bilan carbone déplorable, les trajets sont beaucoup plus longs et coûteux qu'affiché, à cause des transferts aéroports (souvent chers et éloignés des villes) et du temps d'attente obligatoire 1 à 2 heures avant le décollage ;
- ni la location de voiture : sans compter le coût de l'essence, la vitesse est très limitée au Japon (100 km/h maximum sur l'autoroute !), les péages sont nombreux et coûteux, le parking très cher et pas toujours évident à trouver, mais surtout, la restitution du véhicule dans une autre agence est quasiment inexistante au Japon (rendant l'intérêt quasiment nul).
Si le JRP n'est plus intéressant pour votre voyage, nous vous recommandons l'achat de billets de train à l'unité :
🚃 Qu'est-ce que les JR Pass régionaux ?
Il existe également différents Passes régionaux édités par Japan Railways. Plus spécifiques et parfois moins onéreux, toujours réservés aux étrangers, mais dont la compatibilité se limite à certaines zones géographiques du Japon, ils n'offrent aucune flexibilité et s'avèrent rarement intéressants : uniquement si le type de voyage et d'itinéraire prévu correspond précisément à celui prévu par le Pass.
Ces passes existent notamment pour les régions d'Hokkaido, East (Kanto), Kansai, Shikoku, Sanyo et Kyushu. Certains autres éphémères sont parfois ajoutés. Les périmètres compatibles et tarifs changent souvent et rendent la compréhension et la planification difficiles. Il est possible de les acheter à l'avance, ou au Japon mais également avec surcoût.
Parmi les Pass régionaux les plus intéressants, on citera principalement les Hakone Free Pass, à acheter en complément du Pass national. Le reste du temps, il ne vaut pas la peine de s'embarrasser à calculer leur rentabilité tant le Japan Rail Pass, que nous avons abordé longuement dans cet article, remplit ce rôle à merveille. Dans le cas contraire, vous pouvez consulter cette page sur Keikaku qui peut également éditer les passes régionaux spécifiques. En complément du JR Pass, on pourra également commander la carte Suica / Icoca notamment pour les trajets intra-muros en bus et en métro 🚇.
Bon voyage à tou(te)s !